Подушечку безымянного пальца левой руки начало легонько покалывать. «Зверь» мог проснуться в любой момент, а потому мне следовало поторопиться. В конце концов, Таня должна знать с кем или с чем ей придется иметь дело и научиться выстраивать защиту.

— Я ненаследный ард Зокрихана, — начал я издалека. — Мои родители были простыми ремесленниками в небольшой деревушке на берегу Земы. Отец славился своим кузнечным мастерством, а в одежде, сшитой руками матери, ходило полдеревни. К тому же она была весьма неплохой травницей. Однажды к нам домой прибежал взволнованный Грог, — я уловил удивление девушки, — да, мы росли вместе. Он-то и сообщил мне новость, что объявлен набор Десятки. Мирливинам был нужен новый ард.

— А что же он не пошел?

— Накануне Грог сломал руку. С такой травмой в Землях Первых только смерть искать.

— И ты согласился пойти к драконам?

— Я, можно сказать, попал туда по глупости. Пришел поглазеть на тех, кому хватило смелости решиться на подобный шаг. Добровольцев оказалось девять, а по правилам начинать испытание нельзя, пока не найдут последнего. И тут откуда-то донеслось «Янгор» — это Грог окликнул меня, чтобы отыскать в толпе. Но его громкий басовитый голос перекрыл весь людской гомон и судьи, решив, что это имя десятого «храбреца», дали старт состязанию. Отнекиваться было бесполезно. Да и стыдно. Я попрощался с родителями, «поблагодарил» друга и направился в Земли Первых, чтобы достойно встретить закат своей жизни, поскольку понятия не имел как воевать с драконами.

Таня сидела на кровати, раскрыв рот, и впитывала каждое слово.

— В отличие от остальных, пересекших границу Земель на доларах и в полном вооружении, я пошел туда пешком, взяв с собой лишь меч и легкую заплечную сумку с самым необходимым. На испытание давалось три дня. Уже через час после начала до меня донесся рев дракона, от которого земля в буквальном смысле задрожала под ногами. Потом я еще не раз видел Первых на горизонте, слышал их крики и звуки боя. Но моей задачей было выжить, чем я и занимался, стараясь не выдавать своего присутствия. Сложность «игры» заключалась в том, что драконы страшно не любят непрошеных гостей. И если таковые забредают на их территорию, да еще и пытаются махать мечом, они тут же приравниваются к врагам и уничтожаются на месте. Для меня до сих пор остается загадкой, как мне удалось больше суток оставаться незамеченным.

Я замолчал и отпил из кружки давно остывший айр, принесенный ари точно к назначенному времени. Шрам потихоньку «успокаивался», но покалывание в пальце никуда не исчезло. Девушка терпеливо ждала продолжения истории, и я не мог отказать ей в этом.

— К обеду второго дня я вышел к извилистому ущелью. От границы и дозорных драконов меня отделяло приличное расстояние, поэтому опасность, исходящая от них мне не грозила. А вот выходить на открытое пространство в поисках жертвы желания не возникало. И не потому, что я боялся Первых. Просто… А зачем убивать? В конце концов, в том, что кучка людей вторглась в Земли в угоду своим традициям, их вины не было. Причем, не просто вторглась, а размахивая мечами и причиняя страдания. Тут уж любой встал бы на защиту себя и родных. Разве нет? Впрочем, я отвлекся… Мысль переждать в ущелье остаток суток, а утром двинуться в обратный путь показалась мне разумной. Оставалось найти место для ночлега. Я огляделся. Мой взгляд тут же привлек многотонный валун, в тени которого, не подавая признаков жизни, неподвижно лежало тело огромного серо-голубого дракона. Судя по всему, накануне один из моих соперников весьма продуктивно отбил атаку хозяина Земель. Убедившись, что зверь не шевелится, я обошел камень и, отыскав небольшой выступ, удобно устроился в его тени, чтобы отдохнуть. Место оказалось идеальным! С воздуха заметить меня было практически невозможно, а ущелье прекрасно просматривалось во все стороны, так что нападение оттуда, по крайней мере, не стало бы неожиданностью. Едва я закрыл глаза, как до меня донесся протяжный вздох, полный боли и отчаяния. От неожиданности меня подкинуло на месте. Забыв собственное имя, я осторожно приблизился к Первому, дабы оценить его опасность для меня. Дракон был жив! Но ненадолго, поскольку рана, зияющая в его груди, не предвещала ничего хорошего. Зверь открыл глаза. Мне пришлось замереть в настолько неудобной позе, что уже через несколько секунд я не удержался и рухнул на землю. Ни один мускул на теле дракона не шевельнулся, только тяжелый взгляд не моргающих глаз прошивал меня насквозь похлеще любого копья. И что-то во мне сломалось. Возможно, это был его приказ, отданный на ментальном уровне, но я отчетливо помню, что по своей воле захотел помочь ему.

Ардерия смешно подперла подбородок ладошкой и подалась вперед.

— Поиск нужных трав занял у меня весь остаток дня. Знания, впитанные едва ли не с молоком матери, пришлись как нельзя кстати. Набрав полную сумку, я присел на землю и начал перебирать ее содержимое, чтобы понять: нужно ли что-то еще? Оказалось, что для приготовления лекарства мне не хватало только корня Белоцвета. В попытке его отыскать я даже не заметил, как ушел довольно далеко от своего ориентира — камня. И в этот момент огромная крылатая тень закрыла свет Тройки и начала стремительно приближаться. Я поднял голову: небольшой серый дракон несся в лобовую атаку. Мне ничего не оставалось делать, как принять бой. Вытащив меч и вспомнив все уроки Грога, я встал в удобную позу, оставляя право первого удара за собой. Дракон легко ушел от клинка, оттолкнулся от земли, и зашел на второй круг. «Не огнедышащий. Уже хорошо» — пронеслось в голове. Зверь издал воинственный клич и камнем рухнул на меня, выставляя вперед свои смертоносные когти. Инстинктивно рубанув воздух, я задел крыло, распоров его в нижней трети почти до половины. Дракон взревел, извернулся и уже на излете со всей силы ударил наотмашь лапой. Коготь вошел в лопатку, процарапал весь бок до самого бедра, чудом не задев важные органы.

— Твой шрам? — уточнила девушка.

— Да. Зверь молотил хвостом по земле, то приближаясь, то отступая, готовясь к удару, который должен был стать для меня последним. И тут меня осенило. Прижимая руку к окровавленному боку, я выставил вторую вперед в останавливающем жесте и прокричал: «У камня лежит твой соплеменник. Позволь мне помочь ему. А потом закончим». Дракон остановился, посмотрел в ту сторону, куда я указывал, шумно втянул воздух, после чего резко развернулся и, волоча крыло по земле, зашагал прочь. До ночи оставалось совсем мало времени. Настолько, что когда я, с трудом передвигаясь и оставляя за собой кровавый след, все же нашел последний цветок, над Ал’Вааром погасла Тройка. Обратно пришлось идти чуть ли не на ощупь, потому что светильник, прикупленный мной накануне, давал света ровно столько, сколько требовалось, чтобы ноги в темноте не зацепились одна за другую. К раненому дракону я дополз только через час. Каждое движение отдавалось во всем теле неимоверной болью, но Первый уже умирал, а потому я, невзирая ни на что, принялся резать и толочь в походной тарелке собранные травы, цветы и корешки. Когда смесь настоялась, а сил во мне почти не осталось, я подошел к зверю. «Будет больно», — честно предупредил я. Собранных растений едва хватило, чтобы закрыть рану. К утру дракону должно было стать лучше. Или не стать вообще. Да что там! Мы оба могли не проснуться, и я это отчетливо понимал, когда закрывал глаза, прислонившись к чешуйчатой лапе еле дышащего дракона.