— Он выжил? — ерзая на кровати, спросила Таня.

— Да. Он выжил. И спас меня. За ночь я потерял много крови и к утру уже находился в шаге от смерти. Я очень смутно помню, что со мной происходило, но память упрямо рисует картину, как Первый подносит свою огромную рогатую голову к моему телу, моргает, и слеза из его ярко-голубого глаза капает мне на рану. Боль. Огонь. Ничто. Когда я очнулся, мое тело пересекал свежий бардовый шрам, но дракона рядом уже не было. Шли третьи сутки, а это значило, что мне нужно успеть вернуться в Зокрихан до ночи. Я осторожно встал и попробовал сделать шаг. Рана все еще ныла, но боль оказалась вполне терпимой. Избегая открытых мест и стараясь идти как можно быстрее, я без приключений добрался до границы Земель Первых. И оказался единственным выжившим из Десятки. То есть ардом.

— Но ты мне так и не рассказал: зачем этот знак на твоей спине?

— Вместе со Слезой Первого, приравненной магами к могущественным артефактам, и вернувшей меня к жизни, я получил еще кое-что. Например, мою способность читать мысли.

— А драконы тоже так могут?

— Да. Второй подарок — возможность говорить с Первыми и понимать их ментальный язык.

— Так вот почему Вейр и остальные…

— У нас с ними договоренность. Они действительно тут по своей воле.

— А третий?

— Что «третий»?

— Какой дар третий? Первые два никак не связаны с «запирателем». Значит, есть еще один.

— Я бы не назвал это «даром». Скорее, проклятие. В отданной мне Слезе была частичка Первого, его естество, его… «зверь». И теперь, когда слишком сильные эмоции завладевают мной или же кто-то бросает мне вызов, «дракон» тут же просыпается, всеми способами пытаясь взять верх. В такие минуты я теряю контроль над телом и разумом. Лишь Азърохан может помочь усмирить «зверя» с помощью заклятия алнов и знака на моей спине… — я нервно пожевал губу. — Теперь ты знаешь все. Если захочешь, чтобы я ушел, я пойму.

— Ну что ты! — девушка обняла меня и крепко прижалась к обнаженной груди, водя пальчиками вдоль шрама.

— Нет! — я перехватил ее руку. — С каждым днем «дракон» в моей крови чувствует тебя все сильнее. Я могу сделать тебе больно.

— И как, скажи, мне стать ардерой, если я даже прикоснуться к тебе не могу?!

— Поверь, я работаю над этим вопросом! Тьеш обещал помочь.

— Ну, вот когда разберешься со своим «зверем», тогда и поговорим, — в сердцах бросила Таня.

Буря самых противоречивых эмоций накрыла меня подобно морской волне, не оставляя шанса на вдох. Покалывание в обеих руках достигло точки невозврата. Я оттолкнул девушку от себя и бросился к двери. Но в шаге от нее налетел на невидимую преграду и в тот же миг мое плечо прошили сотни раскаленных игл.

— Таня!

— Мы не закончили.

Вместо ответа, я молча повернулся к ней так, чтобы она увидела цвет моих глаз — единственное видимое проявление «проклятия». Ардерия вскрикнула.

— С-с-сейчас… Я… Я… сейчас…

Побледневший горе-архимаг судорожно пытался убрать барьер в то время, как по моим жилам растекался жидкий огонь. Когда же стена, наконец, рухнула… было поздно. Тело мне не подчинялось. Ноги сами шли к девушке. Таня вжалась в угол. В приступе бешеной ярости я попытался вытеснить «соседа» из своего разума, но тот поддался лишь на пару секунд.

— Беги! — прорычал я не своим голосом. — Найди мага.

— Но где он?

— Беги!!! Подальше… от… меня…

Вдох.

Янгор набросился на меня, подобно хищнику.

Выдох.

Его сильные пальцы стальными браслетами сомкнулись на моих запястьях.

Вдох.

Во взгляде арда не осталось ничего человеческого.

Выдох.

В попытке поцеловать меня, в ответ на сопротивление, Ян больно прикусил мою губу. Металлический привкус крови во рту распалил во мне желание дать ему хорошую пощечину.

Вдох.

«Зверь» зарычал от удовольствия и одним точным движением разорвал платье на моей груди.

Выдох.

После непродолжительного полета, под моей спиной оказался прохладный шелк постели, а вместо балдахина — ярко-голубые глаза мужчины, нависающего надо мной.

— …Все равно ты будешь моей! — пробасил над самым ухом холодный чужой голос.

— Обойдешься!

— Какая своенравная… Сразу видно: иномирянка, — он шумно втянул воздух около моей шеи. — Ммм…

Я попыталась выставить защиту и одновременно призвать ветер, чтобы потоком воздуха сбросить арда с себя. Стихия не подчинилась. Хлипкий барьер рухнул, словно карточный домик, под напором магии «дракона», раззадоривая его.

— Хочешь поиграть? Давай, — голубые глаза опасно блеснули.

Дело «запахло жареным». Выбор был невелик. Использовать огонь против существа, которое с ним на «ты», бессмысленно и даже опасно. А вот лед… Отсутствие какой бы то ни было практики ощущалось достаточно сильно, но желание жить заставляло действовать быстро. Я зажмурилась и представила, как заковываю Яна в ледяной панцирь. Повеяло холодом… А через секунду тяжелые прохладные капли коснулись моей груди, оставляя ожоги. Во всей этой затее была одна промашка: стоило засунуть арда как минимум в центр айсберга, потому что та небольшая ледяная корка, которой мне удалось наградить мужчину, стремительно таяла, разогреваемая изнутри горячим телом. Я выиграла не больше десяти секунд. Неплохой шанс, чтобы сбежать. Если бы не неучтенное «но»: пальцы Янгора все еще прочно удерживали мои запястья. Отчаявшись, я решила сделать последнее, что взбрело в мою голову, а именно мысленно позвать на помощь мага. По-любому у них созданы какие-то магические каналы для связи. Унимать бешено колотящееся сердце и восстанавливать дыхание времени не было. Равно как и думать над тем «как изобрести телефон». Пришлось действовать наугад.

— Помогите! — мысленно вопила я, посылая свой клич во все уголки замка. — Азърохан! Это Таня. Вы нужны Янгору. Срочно!!!

— А я тебя недооценил.

Я распахнула глаза и встретилась взглядом с человеком, в чертах лица которого смутно угадывался Ян.

— А-а-азъро-о-оха-а-ан!

— Он не слышит тебя, девочка. Не трать Силу, — хищно улыбаясь, пробасил «зверь».

— Опять ты лезешь в мои мысли! Я же закрыта, — нужно было тянуть время.

— Для арда, но не для меня.

— Кто ты?

— Ты же знаешь ответ на свой вопрос.

В памяти всплыла первая встреча с Вейром. И последующее Ничто. А в нем — ярко-голубые глаза…

— Халдрон!

— Да-а-а.