— Тихо, Ян. Это просто мысли вслух, — я попыталась сказать это как можно нежнее, но слова ална мне совершенно не понравились, хоть и очень походили на правду.

— Ну, хорошо. А как расшифровывается тогда: «Азлириан когда у ног падет»? — продолжал рассуждать старший асмэйнец.

— Тут я бессильна, — я подняла обе руки в знак капитуляции.

— Может, имеется ввиду «земля»? Артефакт надо положить на землю и окропить кровью ардерии?

— А как быть, если кровь — и есть Азлириан?

— Об этом в записях нет ни слова.

— Молодец, Таня! Ты умудрилась сломать пророчество! — сказала я сама себе и захлопала в ладоши.

— Подожди. Все не так плохо. Теперь мы хотя бы знаем, как вернуть Силу драконам.

— И как же?

— Точнее, знали бы, если бы кольцо было… хм… кольцом, — потупился Тьеш.

— В любом случае я не допущу твоей смерти, — глаза Янгора недобро сверкнули, а костяшки пальцев в сжатых кулаках побелели. — И очень надеюсь, — сказал он, обращаясь к гостям, — что ни один маг и ни один целитель не вспомнят ни единого слова, прозвучавшего в этих стенах.

— Конечно. Мы все понимаем! — заверил арда маг.

— А мое дело вообще лечить, — с самым отстраненным видом заметил Алодар.

— Думаю, ученика целителя упоминать излишне?

— О, да, ард. Совершенно!

— Ну, вот и отлично! Сегодня вечером Вейр доставит вас в Хесвайт. Об оплате ваших услуг я позаботился.

— Спасибо! И за гостеприимство, и за отношение, и за доверие.

— И вам спасибо! Вы сделали для меня гораздо больше, — немного оттаял Янгор.

— Кстати, а что стало с Нором? — воспоминание о его черных глазах заставило меня невольно поежиться.

— Он оказался не тем, за кого себя выдавал. Еще один поклонник драконов, мечтающий об их господстве.

— И… ты его?..

— Нет.

— Фух, — вырвалось у меня.

— Грог. Это его работа.

Я попыталась понять, что чувствую по этому поводу, но самокопание ни к чему не привело. Пустота. Или… облегчение? Все случившееся в доме Асаврипара казалось таким далеким и несущественным по сравнению с новыми открытиями, что я мысленно отмахнулась от дум о Норе и сосредоточилась на делах поважнее. А именно на вопросе: как теперь, когда Азлириана не существует и подсказки пророчества исчерпаны, сделать так, чтобы возвращение Силы и господства как можно дольше оставалось для Первых призрачной надеждой? Драконовой надеждой.

— Подумать только! В моей комнате спит ардерия, архимаг, Великая Татьяна, Драконова Надежда, человек, по чьи жилам течет магия Азлириана — и все это одна хрупкая девушка.

— … которая превратит тебя в горстку пепла, если ты сейчас же не прекратишь так смотреть на меня, — погрозилась Таня, не открывая глаз и пытаясь сдержать улыбку.

— Только не представляй этого, — предостерегающе посоветовал я и заметно напрягся, осознавая, что такой сильный архимаг при отсутствии опыта может действительно натворить много глупостей по неосторожности.

— Ага, — проворковала девочка сонным голосом, — «не думай о зебре», да?

— Это что такое?

— Не «что», а «кто», — пояснила ардерия, сладко потягиваясь. — Это полосатая лошадь. Белая в черную полоску. Или черная в белую..? Неважно!

— А на кого похожа лошадь? — тяжело представить себе зверя, о существовании которого ты даже не подозреваешь.

— Трудности перевода… Ясно! Тогда давай на ваш лад. Не думай о доларе, Ян! — ее хитрая улыбка не предвещала ничего хорошего.

Мое подсознание прочно уцепилось за последнюю фразу, и уже в следующий момент я отчаянно гнал из головы образ скакуна.

— Как ты это сделала?

— Это ма-а-агия-я-я! — Таня сделала смешной пас руками и с чувством исполненного долга слезла с кровати.

Она была прекрасна! Немного растрепанные волосы делали ее не такой уж идеальной и недоступной, но вместе с тем придавали ее личику ни с чем не сравнимое утреннее очарование. Припухшие от сна губы дразнили обещанием сладкого поцелуя. А эта лямочка ночного платья, так опасно упавшая с одного плеча… Я держался из последних сил и очень старался не смотреть в ее сторону. Да что там! Мне пришлось снова думать о доларе, чтобы перекрыть поток мыслей о Тане, приобретающих совсем уж откровенное направление.

Я стоял около кровати ардерии так, что пройти мимо меня и не коснуться она не могла. Провокация? Да, именно это было в моих коварных планах. Но и здесь эта непредсказуемая особа умудрилась все сделать по-своему. Вместо того, чтобы обойти меня (на что я рассчитывал, взяв в расчет ее скромность), она подошла настолько близко, что я смог ощутить тепло ее тела, приподнялась на носочках и игриво поцеловала в щеку.

— Доброе утро, Ян!

Мое самообладание дало сбой, и я тут же сгреб ее в охапку… Точнее, попытался, потому что девочка проворно поднырнула под руку, увернулась от захвата, и, смеясь, убежала в ванну. Это оказалось полной неожиданностью и даже позором. Меня, воина, уцелевшего в боях с людьми и драконами, провела какая-то хрупкая иномирянка!

Ожог от поцелуя все еще приятно горел. Я провел по щеке ладонью. Действительно «доброе утро». И в тот же миг кончики пальцев начало покалывать, а по венам заструился огонь. Мой внутренний зверь заворочался, вновь почуяв ардерию. Я метнулся к зеркалу, уже зная, что там увижу: радужка глаз приобретала голубоватое свечение, с каждой секундой разгораясь все ярче. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что будет дальше. Я терял контроль над своим телом и инстинктами, рискуя причинить вред той, кого должен оберегать.

— Мне нужно срочно отойти. Завтракай без меня, — крикнул я, уже закрывая дверь, и со всех ног кинулся к Азърохану. Только он мог помочь мне.

В этот раз сохранять волю было сложнее, чем когда-либо. То ли потому, что «зверь» почувствовал природу магии Тани, то ли потому, что моя привязанность к ней становилась сильнее с каждым днем. Почти не разбирая дороги, я бежал по коридорам замка, осознанно избегая залов, чтобы ненароком не напугать людей. Последние метры мне дались с особым трудом. В какой-то момент я даже сделал пару шагов назад — все мое существо хотело вернуться к девушке. Едва не выломав двери, я ввалился в комнату мага и, тяжело дыша, посмотрел на старца.

Он был рядом со мной с первой минуты моего правления, а потому объяснений не потребовалось. Ему хватило одного взгляда.

— Сейчас, ард, — всплеснул руками Азърохан и побежал в соседнее помещение, где у него хранились все снадобья, настои, книги, амулеты и прочая магическая утварь.

— Где же оно… — послышалось недовольное бормотание.

— Еще минута — и будешь спасать Таню, — сквозь зубы процедил я.