– И? – хмыкнула Алета. – Что это будет за слово?

– Поди знай! – покачал головой Элфир. – Помыслы Ликина недоступны тем, кто был для него лишь пылью на доске… Но будем надеяться, что он всё же не примкнёт к Тёмным… Они и без него прекрасно справляются…

Вскоре Элфир склонился над потрескавшейся гигантской картой, где значками были обозначены основные достопримечательности старого волшебного Мира, что существовал ещё до роковой битвы. В том мире обитали удивительные, ныне позабытые существа, и на каждом шагу можно было наткнуться на небольшой мирок, населенный феями, лепреконами и другими удивительными жителями…

Зáмок же, где сейчас находились наши герои, был даром одного из Демиургов, Астора, бога неба и света, который он преподнёс тогдашнему владыке элов по имени Леввард. Обычно крылатые элы строили себе неподвижные замки, вроде того, что когда-то отыскали Алета и Тарет. Этот же, главный, был поистине удивительным, но лишь посвященный мог отыскать его в облаках.

Пожалуй, последним посвященным оставался как раз Элфир. И он был единственным, кто помнил последнее из заклинаний, что служило паролем… Заклинание это переносило того, кто собирался предстать перед королём, к ажурным воротам, где раньше встречала стража. Но сейчас от этих ворот осталась лишь одна покорёженная створка… Да и далеко не все места, из которых можно было отправиться в воздушный замок, уцелели…

Во времена, когда замок создавался, Элфир был совсем юным подмастерьем, но тоже принимал непосредственное участие в его настройке и освоении – это как раз было уделом магов. Элфир был неизмеримо старше даже Арина, Харуда и Симунда, почти все ровесники которых давно покинули этот Мир… Особая участь была уготована лишь старому магу, последнему из его «Ордена», да тем, кто под предводительством Арина добывал частички Демиургов для создания нового мира. Жаль, что с тех пор источник в уделе Вестры, богини плодородия и процветания, иссох – удел тот, а вернее то, что от него осталось, теперь тоже находился на расползшейся Тёмной стороне…

Время от времени, старый маг пользовался полуразрушенной воздушной крепостью, чтобы быстро перемещаться по Миру. Здесь он теперь нашёл и последнее пристанище. И пусть большинства тех древних реликвий, которые были отмечены на карте, не осталось, эти точки позволяли подобраться поближе к нужным местам.

Около часа потребовалось, чтобы замок оказался там, откуда открывался самый короткий путь к уделу Арина, сокрытому среди неприступных гор. Затем Алете и тем, кто был с ней, предстояло вернуться, чтобы через три с половиной часа отправится в приграничные земли. Именно столько требовалось удивительному парящему замку, чтобы преодолеть тот путь, на который даже у быстрых, как ветер, крылатых скакунов ушло бы несколько дней…

Наконец, настала пора прощаться. Бросив тревожный взгляд туда, где находился раненый Рихэддарт, Алета протянула Элфиру руку.

– Очень прошу, сделай всё возможное и невозможное, – произнесла она. – Он очень… Очень хороший… И так много для меня значит…

– Постараюсь… – вздохнул волшебник. – Но рана его очень тяжёлая…

Симунд и Тарет тоже тепло простились с Элфиром – каждый из них в своё время провёл в пещерах старого мага достаточно времени.

Киссад-Ар, который будто смущался в присутствии Вики, чуть заметно кивнул ей на прощание – ранар оставался с волшебником, которого, до поры, должен был защищать. Задачей Элфира было возрождение Арина, который сослужил Ликину неплохую службу, а потому был достоин того, чтобы вновь вернуться в этот Мир.

***

Несмотря на заверения волшебника, Церон встретил невесть откуда взявшихся путников, которые миновали все патрули, не слишком радушно: со всех сторон отряд, к которому теперь присоединились и созданные Арином железные воины во главе с Карделлом, обступили копейщики Серебряного Легиона.

– Ты что, не узнал меня? – обратился к Церону Симунд. – Или считаешь, что я могу быть приспешником Тёмных?

– Каждый может быть их приспешником… – внимательно глядя на незваных гостей, произнёс командир. – Как вы здесь оказались?

– Свалились с неба! – хмыкнул Симунд. – Прекращай это, и проводи нас туда, где мы сможем хоть немного отдохнуть – ночка выдалась та ещё…

– Успеется… – прищурился Церон.

Он сделал знак, и воины ещё сжали кольцо.

– Передай мне свою суму, – обратился к Алете командующий Легионом. – Сдаётся мне, там находится то, что мне очень пригодится…

– Пригодится? – удивилась Алета. – С чего ты взял?

Она с самого детства знала Церона, и всегда считала его мудрым и достойным правителем. И если бы не его своенравная супруга Вианта, которая предалась Тьме, Церон и по сей день занимал бы трон в Кристальном дворце.

– Я знаю твою историю… – ответил ей бывший правитель. – Мне уже донесли, что в чертогах своего деда, Арина, ты забрала настоящий Этаринт… И, видишь ли, у меня на него свои планы…

– И какие же? – смело глядя ему в глаза, поинтересовалась Алета.

– Узнаете… – ответил тот. – Ну же!

– «Нукать» ты мог в Кристальном дворце, – оборвал его Симунд. – А сейчас я вижу перед собой того, в чьих глазах – страх. И ты возглавляешь Серебряный Легион? Тех, кто собирается противостоять Вторжению?

– Противостоять?! – усмехнулся Церон. – Да верных нам людей едва ли наберётся больше семи тысяч… А элов здесь едва ли с десяток…

– Десяток? – нахмурил брови Симунд. – А остальные?

– Ты и правда с неба свалился! – нервно рассмеялся Церон. – Остальные давно сделали свой выбор… Они или попрятались, или примкнули к тем, кто обещал им жизнь… Я же могу предложить лишь достойную смерть…

– Ну, тоже неплохое предложение, – хмыкнул Симунд.

– Хорош умничать! – взвился Церон. – Отдайте Этаринт! Только это теперь сможет нас спасти!

– И каким образом, я тебя спрашиваю? – поинтересовалась у него Алета. – Что ты собираешься с ним делать?

– Я собираюсь расколоть его и забрать его энергию! – ответил Церон. – Могущество всех Демиургов! Только так мы сможем противостоять Тёмной стороне!

Алета с удивлением уставилась на него.

– И ты знаешь, как это сделать?

Церон замялся. Было видно, что это скорее психоз – ежедневные встречи с порождениями Тёмной стороны не прошли для бывшего правителя даром.

– А ничего, что там, внутри Этаринта – множество миров? – продолжила Алета. – И в каждом из них – бессчётные жизни? Ты думаешь, эта жертва нужна Свету?

Церон тяжело вздохнул.

– Есть древнее пророчество… – произнёс он. – «И опутают чёрные тенета Око Мира, и посохом сим проложит он дорогу тьме… Они придут, и свет померкнет с их приходом». И раз тёмные собирались…

– На то они и Тёмные, – перебила его Алета. – Я была в одном из тех миров, и заверяю тебя: они чувствуют то же, что и мы… И жизнь каждого из них