Хальтазар замахнулся… В тот же миг с обеих рук жуткой ведьмы вылетели столпы фиолетового огня, которые угодили Даргу в грудь. Он замер, в глазах его появилось удивление…

В считанные мгновения гигантский зверь обратился в камень… Неподвижным колоссом он возвышался на краю равнины, которой скоро предстояло впитать в себя и кровь, и чернь…

Симунд, с перекошенным от ярости лицом, поднял секиру и бросился навстречу колеснице. Но повозка с хихикающей ведьмой растворилась, а по её следу устремились полчища самых разнообразных чудовищ, во главе которых неслись остервенелые элы, что предались Тьме. Лица их теперь были пепельно-серыми, а в глазах не было ничего, кроме жажды убивать…

Тарет схватил Симунда за локоть.

– Успокойся! – одёрнул великана он. – Так ты и не поможешь, и не отомстишь!

Через несколько мгновений их накрыла чёрная лавина…

Бились отчаянно, но силы были не равны. Шаг за шагом, Тёмные теснили тех, кто осмелился встать на их пути. И защитники, всё ещё сохраняя порядки, начали отступать к высокому холму, где находились лучники. С ними осталась и Вики, которая всё же не была готова к рукопашной – сжав зубы, девушка, раз за разом, натягивала тетиву, и каждая её стрела попадала в цель. Её учили стрельбе из лука, но откуда в ней вдруг взялся такой талант, она и сама не представляла.

– Иди к ним! – орал Алете Тарет, размахивая клинком. – Мы вас прикроем!

Но Алета, которая на этот раз орудовала мечом не хуже брата, лишь покачала головой.

– Отступайте! – кричал ей Тарет.

– А смысл? – улыбнулась она.

Он вздохнул, и со всей силы рубанул орущего монстра с выпученными глазами, который до этого оторвал голову одному из воинов Легиона.

Бросившись в гущу битвы, Тарет забыл всё на свете. Можно было подумать, что в нём сейчас и правда была сила десятка древних богов. И те, кто волей или неволей предался Тьме, а также их чудовища, пятились под натиском его разящего меча.

Размахивающий секирой Симунд вовремя сдержал удар, увидев перед собой знакомое лицо с серыми глазами, в которых уже не было прежней печали.

– Я разделался с ним! – радостно воскликнул Харуд. – Мой сын теперь свободен от их власти!

– Добрался до Исмура? – ухмыльнулся Симунд, вставая со старым другом спиной к спине.

Фраза о том, что скоро весь мир попадёт под власть Тёмных, так и не сорвалась с его уст – он решил не портить Харуду хоть это мгновение радости.

– Ага! – рассмеялся тот. – Видел бы ты, как он ползал у меня в ногах!

– Убил его? – рубанув очередного монстра, спросил Симунд. – Или отрубил что?

– Ты неплохо меня знаешь, – орудуя мечом и широким кинжалом, ответил Харуд. – У него теперь тоже нет руки, но я оставил ему жизнь – кара, что его ждёт, похлеще смерти от моего меча.

– Ты о чём? – удивился Симунд.

– Хотел бы ответить, что скоро узнаешь, но мы с тобой до этого не доживём, – ответил ему Харуд. – Но вот тебе мой прощальный подарок, друг мой: знай, что всё будет хорошо…

Тут отродья навалились на них, и двум старым товарищам, которые когда-то внесли немалый вклад в создание нового мира, и даже успели побывать его истинными богами, стало не до разговоров…

Тарет так остервенело орудовал мечом, что казалось, ещё немного, и он доберётся чуть ли не до той самой пелены, которая исторгала из себя всё новых и новых чудовищ. Алета, что вопреки настояниям брата, всё ещё находилась рядом с ним, тоже разошлась не на шутку, вспомнив всё, чему её учили в Кристальном дворце, а также то, что она освоила за все те многочисленные жизни в Низшем мире.

Если бы та, кого она до сих пор считала своей «бабушкой», видела её сейчас, она бы несказанно удивилась – такое даже ей было не под силу… Эх, как бы Алета хотела рассказать ей всё, что произошло! Вот только… Вот только неясно, имело ли это хоть какой-то смысл…

Враги не прекращали прибывать, и к Тарету устремилась новая группа, под предводительством неистовой тёмной воительницы. Мельком бросив взгляд на ту, что вскоре должна была пасть под ударами его меча, Тарет замер на месте…

Лицо её было серым, а глаза пылали, как рубины… Но он узнал бы её из тысячи… Перед ним в ту же секунду предстал совсем иной образ, который он помнил до сих пор и любил всем сердцем: образ взбалмошной девчонки с зелёными смеющимися глазами и красными прядками в длинных светлых волосах…

Заметив его смятение, тёмная «богиня» вдруг тоже остановилась в нерешительности, опустив занесенный меч. Казалось, внутри неё происходит какая-то борьба, исход которой пока был неясен…

– Гардара, ты узнаешь меня? – глядя на неё во все глаза, произнёс Тарет. – Это я…

Напрасно Алета кричала, пытаясь привлечь его внимание – весь мир перестал для Тарета существовать…

Заметив его растерянность, чёрный всадник, что до этого метил в грудь отвлёкшейся от битвы Алеты, поменял решение, и на всём скаку поразил Тарета копьём… Тарет упал, и последнее, что промелькнуло перед его глазами – дорогой сердцу образ той, кого он потерял навеки… Будто стряхнув оцепенение, темная «богиня», размахивая мечом, устремилась вперёд, куда направляла её бездушная чужая воля…

Всадник, что сразил Тарета, осадил своего клыкастого скакуна и развернулся, ища глазами Алету. Раз уж наметил жертву, нужно было довести дело до конца.

Первым взмахом Алета срубила передние ноги мерзкой твари, что неслась на неё, а затем, крутанувшись в противоположную сторону, отсекла голову всадника, которая оказалась как раз там, где нужно.

Она огляделась. То, что осталось от Тарета, накрыла волна отродий, так что не было ни малейшего шанса забрать его клинок, как было принято – погибая, элы тут же покидали этот Мир, не обременяя его останками своей плоти.

Вместе с братом Алета зашла слишком далеко, и вот-вот могла оказаться в окружении, так что настала пора выбираться. Прорубив себе дорогу туда, где виднелись внушительные фигуры Симунда и Харуда, она присоединилась к ним.

– Где Тарет? – спросил Харуд, который не на шутку разволновался, видя безрассудство своего внука.

– Погиб, – сквозь зубы, процедила Алета. – Гардара… Он отвлёкся, и…

Харуд вздохнул.

– Это я виноват, – ответил он. – Я знал о её судьбе, но не решился ему сказать… Иначе он мог наделать глупостей…

– Не важно… – ответила ему Алета, отбиваясь от очередного чудовища, что клацало окровавленными зубами. – Скоро нам всем конец, и мы это знаем…

– Тебе нужно подняться на холм, – обратился к ней