помятым Карделлом. Вскоре они разбрелись по полю битвы в поисках раненых, оставив Алету, Вики и их величественного гостя одних на вершине холма.

– Почему ты так поступил? – спросила его Алета. – Почему не сказал нам правды? Ведь сейчас я вижу, что ты – не враг…

– Соблазн был велик… – ответил он. – Долгие годы я жаждал этого, жаждал доказать всем, что я лучше и умнее… И я был в шаге от того, чтобы забрать этот Мир себе… Энергия Этаринта поистине удивительна… С ней я не только сумел бы одолеть Тёмных, но и, раз и навсегда, избавился бы от своих бывших товарищей, вобрав их силу, став единоличным полноправным Властелином…

– И что тебя остановило? – скривила губы Алета. – Только не говори, что совесть…

– Так и есть… – на полном серьёзе, ответил Ликин. – В этом и заключалось наше испытание, и я уверен, что сумел достойно пройти его…

– О чём ты? – удивилась Алета.

– Каждый из Демиургов, воплотившись в Низшем мире, наверное, должен был осознать что-то, познать себя самого, – ответил он. – Мы сполна ощутили, что значит, когда тобой играют… Что значит быть «пушечным мясом», не имея возможности влиять на свою судьбу… И каждый, начав с того, что изначально было в нём заложено, сделал свои выводы…

– И к чему же ты пришёл? – спросила Алета.

– К тому, что я – ничтожество… В хорошем смысле… – улыбнулся Корнир Морнис. – Та сила, которая заложила Основы… Что сделала возможным моё существование… Глупо считать, что мы явились из ниоткуда… Очутившись в Низшем мире, созданном из частичек каждого из нас, мы прожили множество жизней, не помня себя… Даже там я порой совершал нехорошие вещи, а начал так вообще… Но с каждым разом всё больше убеждался, что это – не тот путь… Со временем моя неуёмная гордыня смягчилась, а затем… С каждым следующим воплощением я, сам того не осознавая, исправлял что-то в своей душе… И переломным моментом стала одна жизнь, которая стала последней – после этого я обрёл себя, разом вспомнив и то, кем был, и весь свой путь… Именно тогда, когда я пожертвовал собой ради другого, я будто прозрел…

– Пожертвовал? – переспросила Алета. – И что же произошло?

– В той жизни мне довелось встретить чудесную женщину, и мы с ней полюбили друг друга, – продолжил Корнир Морнис. – И у нас родилась чудесная дочь, которую мы назвали Викирой…

Лица подруг вытянулись. Они обе чуть не задохнулись, не в силах вымолвить не слова…

– Нет, я не твой отец, девочка, – улыбнувшись Вики, покачал головой он. – Но когда-то, в одном из своих воплощений, я был им… Тогда меня действительно звали Калеор Тар-Блаур, но и выглядел, и мыслил я иначе… Он же поклялся мне, поклялся, что сумеет вас защитить…

Вики была так потрясена, что лепетала что-то нечленораздельное. Её и без того огромные зелёные глаза, казалось, выскочат из орбит. Наконец, ей всё же удалось немного взять себя в руки…

– Чалонг… – надтреснутым голосом начала она. – Чалонг говорил, что Танакис…

– Да, – кивнул Корнир Морнис. – Тогда я встретил того, в ком не признал самого себя… Вернее, того, кем изначальны были мы все… Ведь каждый из танов, даже Тёмные – осколок его Души… И от того, что победит в этой борьбе, очень многое зависит… Он искал в этом мире то, чего нет там, откуда он пришёл – Любви… И он нашёл её…

И вышло так, что у Калеора, в котором я тогда воплотился, был выбор: его жизнь и его счастье или счастье другого, пусть и мимолётное… И когда Калеор пожертвовал собой, чтобы спасти возлюбленную Танакиса, тот поклялся, что отплатит ему тем же, что защитит ту, что была для него всего дороже… Но всё вышло иначе. Жертва дóрого стоила Калеору: милая его сердцу Ливира от тоски заболела и так до конца и не оправилась… Спустя десять лет она покинула этот мир, и с этим ничего нельзя было поделать… Её смерть придала уверенности врагам Тар-Каприна, и Империя Нобарра не стала медлить. Так единственная дочь Калеора оказалась одна пред лицом смертельной опасности – её опекуны были людьми добрыми и далёкими от войны…

– Я тебя почти не помню… – качая головой, тихо произнесла Вики. Затем она всхлипнула и улыбнулась: – Поверить не могу… Как ни крути, я – дочь Сумеречного демона… Уж не за тем ли ты затеял всё это, чтобы вернуть меня к жизни?

– Отчасти… – наклонил голову он. А затем воздел палец вверх, предупреждая очередную гневную тираду. – Меня недаром называли «Королём Интриг», но на этот раз я использовал это во благо… Я решил, как говориться, совместить «приятное с полезным»… Вернуть тебя из Небытия, дать Танакису возможность выполнить свою клятву, да и ещё решить кое-какие вопросы…

– Какие же? – с опаской глядя на него, спросила Вики.

– Скоро узнаешь, – улыбнулся он. – Просто есть вещи, о которых нельзя говорить заранее… Но повторю: что бы ни случилось, ничего не бойся…

– Так ты её только больше пугаешь, – наконец, вмешалась в разговор Алета, которая немного пришла в себя.

– А что с моей мамой? – задала вопрос Вики.

Корнир Морнис тяжело вздохнул.

– Она, как и Калеор, прошла свой путь, – ответил он. – И незачем теперь ворошить это…

– Но ты мог бы её вернуть? – не отступала Вики.

– Нет… – после непродолжительного раздумья, покачал головой он. – У той, что была твоей мамой, была и остаётся только одна дорога… Лишь немногим дано раз за разом разыгрывать этот спектакль, оставаясь при этом собой, с памятью или без… У подавляющего большинства – иной удел… Покидая мир, они перерождаются, становятся другими, и начинают всё заново… Уверен, что их цель тоже состоит в самосовершенствовании, вот только в их случае нарушать естественный ход вещей и «выдёргивать» кого-то из этого круговорота не стóит. Если всё действительно так, она давно уже успела побывать сотнями и тысячами других людей. И теперь я не уверен, что сама она выбрала бы из всех именно то своё воплощение… По крайней мере, надеюсь на это… Ведь это означало бы, что она была счастлива, ещё больше, чем мы тогда…

– А от чего это зависит? – удивилась Алета. – Ну, то, чтобы не потерять себя? И кто это решает?

– Не знаю, – пожал плечами Корнир Морнис. – Судьба, наверное… Но уж точно не я… Пожалуй, это удел «избранных»… А может, проклятье… В этой игре тоже есть свои «фигуры» и свои законы. Хотя, кто его знает, что могут там, «наверху»…

– А скажи, этот Танакис…