– Тёмные сейчас справляются и без пророчества… – покачал головой Симунд. – А всё потому, что среди нас оказалось столько предателей… Если бы мы, все вместе…

– Ты даже представить не можешь, как ошибаешься… – оборвал его Церон. – Даже если бы все мы выступили против Тёмных, это была бы лишь капля в море… Именно поэтому наши братья и сёстры бегут к ним… Но они не понимают, не хотят понимать, что и там не найдут спасения…

– Ну, хоть здесь ты мыслишь здраво, – кивнул Симунд. – Но я полностью согласен с Алетой: уничтожение Этаринта ничего тебе не даст…

– Даст… – вдруг вмешалась в разговор Вики. – В этом и есть древнее пророчество… Тёмные только и ждут, когда вы, ради призрачной надежды, принесёте эту жертву… Это окончательно погасит Свет, и тогда дороги назад не будет, ни при каких обстоятельствах…

Церон с шумом выдохнул. Он долго смотрел на Вики, а затем приказал своим воинам опустить копья.

– Кто это? – спросил он у Алеты.

– Моя подруга, – ответила та. – Именно благодаря ей мы нашли выходи из Низшего мира, и в ней, как я поняла, заключена и судьба Мира нашего…

– Ну что ж, – снова вздохнул Церон. – И, правда, остаётся надеяться лишь на чудо… Будем верить, что оно случится…

***

Элфир стоял у каменного стола, где ещё недавно размещался наполненный искрящейся жидкостью саркофаг. Всё усилия, как он и ожидал, оказались напрасными – рана того, кого поручили его мастерству, оказалась слишком серьёзной, а воли к жизни в нём больше не чувствовалось…

Волшебник вынул из кармана две медные монеты и положил их на закрытые глаза Рихэддарта.

– Спи спокойно, – произнёс он. – Я сразу понял, что шансов нет… Но пока что для своих друзей ты всё ещё жив… Впрочем, думаю, что совсем скоро вы воссоединитесь…

Смерть Эда стала не единственной утратой, о которой Алета и те, кто был с ней, ещё не знали. И если было место, где встречаются души тех, кто уходит в Небытие, то Тальвирелла уже ждала там своего старого друга. Не выдержав, она самоотверженно бросилась защищать очередную мирную планету от зверств «Ордена», тем более, что за это отдали жизни чуть ли не половина её отряда, включая Йотта, Тригу и Юлиса Моргимерта…

С тех пор, как Алета нашла выход, в мирах Этаринта многое изменилось. Ещё несколько тысяч лет школа Килисы сдерживала тёмных ведьм Ферны и другую нечисть. Но всё же силы были неравны. После смерти Домиана, случившейся через пятьсот лет после ухода Алеты, Синта и Чарна стали неразлучны. Они погибли, стоя спиной к спине, погребённые лавиной чёрного огня… После истории с Ликином, Трэя всё же стала изгоем среди набирающих силу Демиургов, а потому не смогла помочь тем, кто до конца служил ей верой и правдой. Ослабевшая, чуть живая Килиса сумела укрыться в одном из миров Этаринта, но дальше о её судьбе ничего не было известно.

Единственным исключением в этой драматической череде событий стала судьба Ричи Мавриса. Возглавив «Белое Братство» после гибели Тальвиреллы, Ричи долгое время вёл неравную борьбу, в успех которой сам не верил. На склоне лет он встретил такую же отчаянную авантюристку, каким был сам, и, во время пятидесятилетнего затишья, отошёл от дел, решив посвятить остаток своего долгого века любимому занятию – аферам на пару со своей безбашенной возлюбленной, которая заменила ему весь мир…

Когда их не стало, даже Синта, которая к тому времени была ещё жива, плакала навзрыд, да и Чарна была ей под стать – уж слишком трогательными были отношения двух старых жуликов, которые не упускали случая подшутить друг над другом. Впрочем, с учётом всех тех штучек, что они проделывали, нельзя было исключать, что и смерть их была лишь очередным актом этой нескончаемой пьесы – может, задолжали кому, или кто их знает…

Глава 74. Битва

Тёмное вторжение началось даже раньше, чем предсказывал Харуд – видимо, предводители Тёмных решили, что тянуть не имеет смысла.

Жалкие шеренги Серебряного Легиона обреченно взирали на уходящую в небо чёрную пелену, которая будто клокотала, собираясь выплеснуть несметные орды чудовищ… Бурлящая чёрная жижа медленно растекалась по земле, шаг за шагом подчиняя себе этот Мир. Но вскоре неспешное поползновение должно было смениться стремительным потоком…

Между Легионом и границей Тёмной стороны находилась широкая безжизненная равнина, где раньше пролегала Река Тумана – то, что эта река вдруг исчезла, стало верным предвестником скорой гибели того, что и так держалось на волоске.

Хальтазар, приняв своё величественное обличие, находился на правом фланге, рядом с Симундом. И, видимо, Тёмные решили поразвлечься, выставив против исполинского зверя одно из самых внушительных своих порождений – из чёрной пелены медленно выступил огромный трехглавый волк с чудовищными клыками. Размером он немногим уступал Хальтаразу, но казался крепче и сильнее.

Симунд думал, что Хальтазар испугается, как пугался хищников, будучи маленьким зверьком, но Дарг без колебаний бросился на врага.

Два исполинских создания схлестнулись не на жизнь, а на смерть. Одна из пастей трехглавого чудовища задела плечо Хальтазара, но он, не обращая на это внимания, в прыжке ударил противника задними лапами, отбросив его почти к той самой чёрной пелене, из которой тот появился. Когда Дарг приземлился, земля задрожала, отчего добрая половина воинов Легиона повалилась с ног.

Хальтазар оказался таким свирепым, что несказанно удивил даже Симунда, который знал его лучше других. К тому же, не уступая своему противнику в силе, он был намного более ловким и гибким. Прижав две головы гигантского цербера к земле, он вцепился зубами в шею третей, и глаза её закрылись. Когда две головы чудовища повисли плетьми, оно, с жалобным воем, решило было ретироваться. Но это был не тот случай, когда стоило проявлять милосердие к поверженному врагу – Хальтазар в два прыжка настиг его, и вскоре поверженный гигантский монстр замер, после чего осыпался пеплом…

Воины Легиона встретили эту победу радостными криками. Внезапно они поверили в то, что с помощью этого удивительного зверя, которому никто не сможет противостоять, удастся сдержать тёмную лавину. Но их радость была преждевременной…

Чёрная пелена расступилась, и оттуда вылетела колесница, запряженная тройкой парящих над землёй существ, что напомнили Алете морских коньков. В повозке была мерзкая горбатая ведьма, с жутким лицом… Она хихикала, будто сумасшедшая, вращая во все стороны сверкающими жёлтыми глазами.

Карделл и его солдаты дали залп, но лучи их карабинов прошли насквозь,