Симунд. – Твоя подруга в опасности… Лучники уже стали почти бесполезны, и она одна до сих пор рискует, но бьет без промаха… Не ожидал, что у неё такие таланты… Мы с Харудом тоже обязаны ей жизнью…

– Она была принцессой, которую многому учили, да и вообще… – начала было Алета. – Не важно…

– Вон те гады собираются разделаться с ней… – кивнул в сторону Симунд. – Поспеши, или будет поздно!

– За нас не волнуйся, – добавил Харуд. – И не в таких передрягах бывали…

– Держитесь тут! – бросила им Алета, устремившись к холму, где находилась Вики.

Внутренне она улыбнулась словам Харуда – никто в этом мире ещё не бывал в передряге, подобной тому, что происходило сейчас. Разве что те, кто участвовал в той роковой битве, что затеял когда-то Сумеречный демон…

Казалось, ещё немного, и тонкая ниточка, на которой висел былой порядок, оборвётся, а вместе с ней рухнут в бездну и те, кто ещё цеплялся за неё… А ведь это был всего-навсего малюсенький передовой отряд Тёмного Вторжения…

Алета, к которой примкнули Карделл и несколько его воинов, как нельзя вовремя оказалась на холме. Ещё немного, и лучникам, а вместе с ними и Вики, пришёл бы конец. Отряд Тёмных, возглавляемый одним из «богов», которого Алета, в его прошлой жизни, даже встречала в Кристальном дворце, был уже в нескольких шагах…

Разделавшись с отрядом и собственноручно сразив тёмного «бога», она огляделась. Харуда и Симунда больше не было видно – их накрыла волна врагов. И последняя надежда угасла, когда огромное чудовище, разинув пасть в победном крике, подняло над головой зазубренную обоюдоострую секиру, которую ни с чем было не спутать…

Больше некому было преградить путь не слишком поредевшей чёрной волне, и Алета, возглавив немногочисленных защитников, что ещё оставались в строю, приготовилась стойко встретить смерть.

– Ну, вот сейчас и посмотрим, может ли твоя гибель расколоть Мироздание! – улыбнулась она подруге.

– Ага, – хмыкнула Вики. – Не ожидала, что мне придётся второй раз пережить такое… Армия Нобарра… Но это…

Орды чудовищ окружали, и вот-вот должны были ворваться на высокий холм, что с их стороны заканчивался почти отвесным обрывом. Но внезапно перед глазами Алеты и Вики, что озирались по сторонам, замелькали безжизненные тела, которые будто подкидывала вверх какая-то неведомая сила.

Подбежав к обрыву, девушки увидели у подножия холма рыцаря в чёрных доспехах, с блестящим, словно зеркало, щитом. Ударами огромной булавы он раскидывал отродий, будто кегли, десятками подбрасывая их в воздух… Рядом с ним, словно одинокие скалы, о которые разбивались толпы врагов, орудовали своими парящими клинками четверо ранаров. И, по форме шлема, в одном из них, самом неистовом, Вики тут же признала Киссад-Ара. Не отрываясь от битвы, он высунул из-под плаща дымное щупальце и помахал ей, будто точно знал, что она на него смотрит. Точно так же, как когда-то в том злосчастном бункере помахал ей рукой Трой Тарклин…

Чёрный рыцарь не был исполином, как Хальтазар, но всё же втрое превосходил самых рослых противников. И вскоре враги, отступая под его ударами, начали давить друг друга. Ещё немного, и наседавшие Тёмные развернулись и бросились прочь – помимо чудовищной силы, от рыцаря будто исходила какая-то энергия, которая заставляла их искать спасения в бегстве.

Но тут из чёрной пелены появилось огромное чудовище, не уступающее в размерах трёхглавому волку. Впрочем, на этот раз надежды Тёмных очень быстро истаяли – в руках рыцаря возник внушительный лук, будто сотканный из серого тумана, а выпущенная из него стрела, всё увеличиваясь в размерах, вонзилась в грудь монстра, который лопнул, будто воздушный шарик.

За чудовищем появился воин в шипастых доспехах, который казался даже более внушительным, чем чёрный рыцарь.

– Ты всё-таки посмел выступить против нас, Сумеречный демон! – пророкотал он. – Но я заставлю тебя пожалеть об этом…

– Назовись! – ответил рыцарь. – Чтобы я знал, кого запишу на свой счёт…

– Моё имя Четор, – ответил Тёмный Властелин. – И я – лучший воин среди тех, кого вы, Демиурги, когда-то устранили от создания Мира, себе на погибель…

– Ну, сейчас и проверим, что ты за воин, – усмехнулся рыцарь.

– Скоро узнаешь… – ответил Властелин. – Вы растратили свою силу в распрях, и ты думаешь, что меня устрашит то, что явилось сюда в виде бледной тени?

– Так давай! – подбодрил его рыцарь. – Как раз и поймёшь, чего стоит эта «бледная тень»…

– Даже в свои лучшие времена ты не был ровней мне… – ответил Четор, поднимая широкий, с зазубринами на концах, меч. – А теперь и подавно!

Рыцарь, не произнеся больше не слова, бросился на него. Вблизи стала ещё заметнее разница – ощетинившийся шипами Четор был мощнее и выше почти на голову. И всё же третьим, чудовищным по силе ударом своего меча, который пришёл на смену шипастой булаве, рыцарь разрубил противника надвое…

– Я просто лучше владею оружием… – усмехнулся он. – Как говориться, практика…

Тёмная пелена заклокотала… Она будто втянула в себя тёмные орды, которые внезапно превратились в бесплотные тени… Тёмную сторону и остальной Мир снова разделила Река Тумана…

Лина и Вики с облегчением выдохнули. А уже через миг на вершине холма, где они находились, появился тот, кого они когда-то знали под именем Корнира Морниса…

– Где ты был?! – внезапно набросилась на него Вики. – Они же… Они же все погибли!

– Прости… – вздохнул он. – Я просто не мог раньше, и Тёмные это знали… Поэтому и перенесли это своё «Вторжение»… Я едва-едва набрался сил…

– Они погибли! – напирала на него Вики. – Тарет, Симунд, Хальтазар!.. Остальные…

– Не важно… – неожиданно ответил он.

– Не важно?! – взвилась Вики. – Ты!.. Ты…

– Прости, – снова произнёс он. – Я не это имел в виду… Просто… Потом узнаешь…

– Потом узнаю?! – скривила губы Вики. – Да пошёл ты, предатель!

Алета, видя подругу в таком состоянии, даже не решалась вмешаться в разговор. Корнир Морнис же лишь грустно улыбнулся.

– Я понимаю твоё состояние, – ответил он. – Но поверь, я и так поторопился, и это может обойтись слишком дорого…

– Дороже, чем уже обошлось, – вряд ли! – отрезала Вики. – Да и вообще, как ты мог?! Мы все верили тебе, а ты…

– Чтобы не ждало тебя впереди, ничего не бойся, – как ни в чём не бывало, продолжил он. – Даже если будет казаться…

– Мне уже кажется! – оборвала его Вики. – Что ещё ты мне предрекаешь?!

Он снова вздохнул, обведя взглядом жалкие остатки той армии, что осмелилась противостоять Тёмному вторжению. Едва ли их осталось больше полусотни, и треть из них составляли созданные Арином железные солдаты, во главе с изрядно