шумом бултыхнулись в воду, галера неторопливо развернулась по ветру и застыла в ожидании.

Козёл созвал в каюту капитана всех начальников. Их оказалось шесть человек. Все с любопытством посматривали на Козла, ожидая от него разъяснений.

— Завтра десять человек отправятся вверх по речке, — начал важно Козёл. Он, как обычно огладил бородку, оглядел присутствующих. — Вместе со мной идут Хуан, Гном и Ратан, — посмотрел на своего помощника во многих своих тайных делах.

Этот Ратан слыл большим знатоком джунглей, отличным охотником и следопытом. Кроме того обладал способностями драться на любом оружии и отменно стрелял. Короткая чёрная борода не позволяла определить его возраст. Но у моряков было мнение, что ему не менее пятидесяти лет. Он был широкоплеч, немного медлителен, но только до поры до времени. И не любил много болтать.

— Я сам отберу людей, — продолжал Козел. — Оружие брать самое лучшее. Пойдём на лодке, потом пересядем на лошадей или буйволов. Всё будет зависеть от дождей. Ратан, подготовь провиант. Хуан, осмотреть оружие и припасы к нему. Выступаем завтра до восхода. Лодку обеспечить парусом.

— Как долго продолжится поход? — спросил капитан, и пояснил: — Мне здесь ждать или крейсировать у берега?

— Ждать на месте. Только в случае опасности выйти в море и лежать в дрейфе, постоянно следить за берегом. О сигналах договоримся позже.

Гном порывался задать вопросы, однако строгий взгляд Козла остановил индуса. И Хуан заметил следы неприязни и смущения на лице Гнома. Стало жаль человека, хотя следовало бы пожалеть себя.

И ещё Хуану показалось странным, что Козёл так и не назвал маршрут и цель похода, лишь то, что следовало углубиться в территорию, слабо контролируемую португальцами.

Ещё в темноте все погрузились в большую шлюпку, гребцы взмахнули вёслами. Отлив уже заканчивался, ветерок был встречным, и пришлось попотеть, продвигаясь вперёд.

К полудню, пройдя несколько деревень, жители которых враждебно провожали шлюпку глазами, речка сузилась. Потребовалось выходить на берег и тянуть шлюпку верёвками, бредя вдоль берега.

Заночевали в небольшой деревушке, на отшибе, где путникам отдали навес с дырявой крышей и без стен.

— Хуан отвечает за охрану, — распорядился Козёл. — Караулы сторожат всю ночь. Ратан, к утру добудь буйволов для каждого и для вьюков.

Измученные трудным путём, люди молча занимались своим делом. Хуан неторопливо определял караульных, инструктировал их, обещая проверять.

Больше всех досталось Ратану. Селяне не хотели продавать скот и согласились лишь после угроз предать деревню огню и грабежу.

И. опять ещё до восхода, наспех поев, караван тронулся в путь. Впереди ехал Ратан, видимо уже разведавший дорогу. Она вилась среди холмов, поросших не очень густым лесом.

— Глядите по сторонам, — предупреждал Ратан. — Могут попасться тигры или удавы. Вряд ли нападут, но осторожность не мешает.

Прошли четыре деревеньки, и всюду на них смотрели враждебно. Лишь то, что большинство людей в караване составляли индусы, как-то смягчало эту враждебность. Собственно белыми были лишь Козёл с Хуаном. Остальные местные, правда из разных народов. Общались на чудовищном жаргоне. Хуан почти ничего не понимал, однако его все отлично понимали, хотя его португальский был очень слаб.

Прошло ещё три дня, и впереди показался город, белевший на обширном холме.

— Мы у цели! — воскликнул Козёл и насторожился.

В клубе пыли навстречу скакал отряд всадников с саблями наголо. Их было не менее полусотни и сопротивление отпадало. Да путники и не для этого сюда тащились столько дней.

Караван остановился в ожидании. Всадники окружили его, загалдели. Хуан ничего не понимал, гадал, что за город. А вперёд выступил Гном и обстоятельно и с важным видом беседовал с начальником отряда. Вскоре начальник прокричал команду и два всадника поучались назад. Остальные окружили прибывших, и караван тронулся к воротам крепости.

Толпы любопытных жителей глазели на нежданных гостей. По лицам можно догадаться, что их прибытие не вызывает у жителей восторга. Скорее наоборот.

Город показался Хуану небольшим, грязным, но шумным и многолюдным. Верблюды, ослы и мулы тащили поклажу, видимо, на базар. Так оно и оказалось. На тесной площади толпился разноцветный люд и оглашал окрестные кварталы воплями и криками, зазывая покупателей. Ослы и верблюды добавляли к этому свой рёв, а кузнецы и прочие ремесленники грохотали в крошечных мастерских, не отвлекаясь на торговлю. Ею занимались младшие отпрыски семей.

В дальнем углу площади высился дворец раджи. Он не поражал размерами и роскошью, как и всё здесь, но было видно, что это храм власти и порядка.

Караван с трудом продрался через толпы людей, вышел в узкий переулок и скоро вышел на небольшую площадь. Здесь за глинобитными стенами находились мрачные постройки постоялого двора. Ратан деловито распоряжался всеми делами устройства каравана на постой.

Только вечерам Хуан узнал, куда они прибыли. Это была столица крохотного княжества Тхирумалы, и он вспомнил, что здесь правит рани Уллала. Та самая, что чуть ли не единственная, кто решилась помочь Кунджали в его войне с португальцами в Котте.

Теперь стало немного ясней вырисовываться цель похода и та скрытность, которую соблюдали они. Это вроде посольства. Вот только от кого оно? И для чего? Хотя в последнем Хуан не сомневался.

По восточному обычаю начались дни ожидания приёма во дворце. Хуан не осмеливался в одиночестве выходить в город. Приходилось ждать, когда кто-то из его людей возьмёт его с собой. А поскольку ожидание затягивалось, то Хуан вскоре довольно легко ориентировался в узких переулках этого провинциального города.

Ничего интересного он не нашёл, разве что старинный храм с тысячами высеченных из камня фигур людей, животных и богов с их страшными оскаленными лицами. Невысокие двери поглощали людей в свои прохладные утробы. Хуану из любопытства хотелось взглянуть на внутреннее убранство храма, но этого себе позволить не решался.

Но сопровождавший его индус пояснил, что это нисколько не противоречит местным обычаям. И они робко зашли в полутёмное помещение.

Озарённое огнями свеч и масляных светильников, просторное помещение приятно холодило разгорячённую кожу и дыхание. Монахи усердно молились. прихожане вторили им, и каждый бросал в копилку какую-то мелкую монетку.

Бросил и Хуан, опасаясь самого худшего. Однако ничего не происходило. На него даже не обращали никакого внимания, и это ещё больше удивило.

Хуана поразило огромное количество драгоценных украшений. А боги, или бог просто сияли в них, излучая свет, отражённый от светильников. Подумалось, что белые ещё не дотянулись до этих благословенных мест, а то бы этот храм превратился бы в груду развалин. А самые наглые и беспринципные из них обогатились бы грабежом, похваляясь в среде таких же бандитов своими доблестями и благородством