Как будто я просила делать мне скидки! Из глубин души снова поднялось раздражение. А руки прямо зачесались показать Ящеру, насколько он ошибается на мой счет!

В идеале хотелось одержать над ним верх, но я трезво оценивала свои шансы. Пока они невелики. А увеличатся ли в дальнейшем, время покажет.

Мы отошли подальше от лагеря, чтобы никто не отвлекал.

Натан стоял, не шелохнувшись, даже не пытаясь обнажать клинки. Зато мне велел:

Доставай меч.

Упрашивать я себя не заставила. Выхватив меч, вопросительно уставилась на него, ожидая, что он сделает то же самое.

- Нападай! - потребовал Ящер.

- На безоружного?

- Посмотрим, понадобится ли мне меч, - спокойно откликнулся он.

От унижения у меня даже щеки запылали. Он считает, что сможет скрутить меня, как котенка, не приложив особых усилий? Что ж, за свою самонадеянность придется заплатить!

И, уже не колеблясь, я двинулась к нему. Если и пораню этого гада, тем лучше! Говорят, регенерация у алкаров хорошая. Вот и проверим на практике!

Сделала несколько обманных маневров, на которые он не купился. Черные глаза с золотистыми искорками внимательно наблюдали за мной. Сам же алкар ни на шаг не сдвинулся с прежнего места. Его руки все так же небрежно касались пояса.

Только когда я сделала уже настоящий выпад, ловко отклонился назад. Лезвие просвистело в том месте, где только что находилась его грудь, даже не задев рубашки. Быстрый, сволочь!

Не выдавая всего, на что способна, я его точно не достану. Или именно этого он и добивается? Чтобы показала все свои возможности?

Несколько мгновений я еще колебалась, не зная, стоит ли. Но потом плюнула на все и решила, что сделаю это. В конце концов, пока мы команда, алкар на моей стороне. А убрать с его лица выражение снисходительного превосходства уж слишком хотелось!

Еще несколько выпадов в обычном режиме, и я плавно перетекла в боевой транс шадари. Восприятие ускорилось вдвое по сравнению с обычным человеком. Жаль, что тело не всегда успевало за разумом. Его еще нужно тренировать, по крайней мере, год, а то и два, чтобы достигло нужного уровня.

Но и этого хватило, чтобы Натан, наконец, воспринял меня серьезно. Он не ожидал такого поворота, поэтому мне почти удалось его задеть острием меча.

Почти.

То, как мгновенно он переключился на ускоренный режим, поневоле восхитило.

Увеличив расстояние между нами, выхватил парные клинки и перестал играть в поддавки. Если раньше просто уклонялся и выжидал, теперь перешел в нападение.

Мне же пришлось туго. Еще будь я в прежней форме, был бы шанс противостоять ему на равных. Но это тело болезненно отзывалось на мои попытки действовать в нужном темпе.

А в какой-то момент я с неудовольствием поняла, что Натан ускорился не до того предела, на который способен. Ведь я видела его реальные возможности в таверне «Дикий бык».

Конечно, сомневаюсь, что на скорости, втрое превышающей обычную, он мог сражаться долго. Но ему бы хватило и нескольких секунд, чтобы расправиться со мной. И тем не менее алкар этого не делал. Выдерживал именно тот темп, какой задала я.

И что самое обидное, пока с меня уже градом катился пот, а сердце едва не выпрыгивало из груди, оставался свежим как огурчик.

Осознав, что для него это и правда всего лишь тренировка и проверка моих возможностей, в то время как я сражаюсь серьезно, едва зубами не заскрежетала.

Да он просто монстр! Чтобы с ним справиться, понадобилось бы не меньше трех жриц-шадари, притом не самых худших. И то у них был бы шанс, только если бы напали скопом!

Бой длился всего две минуты, хотя в ускоренном восприятии они казались гораздо более долгими. Да и столько выдержать без перерыва в таком режиме - чудовищная нагрузка для организма.

Так что к тому времени, как из моей руки все же выбили меч, а саму меня пришпилили к дереву, крест-накрест держа парные клинки вокруг шеи, я уже едва сознание не теряла.

Перед глазами плясали цветные пятна. Сердце едва не выпрыгивало из грудной клетки. Я тяжело дышала, с трудом втягивая удушливый горячий воздух сквозь саднящее горло.

Хотелось одного - окунуться с головой в прохладную воду и позволить ей просачиваться в каждую пору на теле.

Жарко. Душно. Еще и противная слабость накатывает. Так что из последних сил удерживаюсь на подгибающихся ногах.

Но особенно отвратно на душе становилось, когда смотрела в бесстрастное лицо стоящего напротив алкара. Проиграть ему было особенно обидно.

Отвернула голову в сторону, чтобы не смотреть в глаза. Осторожно, стараясь не напороться на лезвие. Стиснула зубы, чтобы не показывать настоящих эмоций. Того, что в глазах начала скапливаться предательская влага. Не хотелось показывать Ящеру свою слабость!

Со свистом вернулись обратно в ножны парные клинки. Я была свободна и могла отлепиться от проклятого дерева. Но продолжала стоять, отвернувшись. Желала одного -пусть он уберется отсюда. Своего добился - очередного моего унижения и доказательства собственного превосходства. Что ему еще нужно?

Но Натан почему-то не уходил. Более того, сделал шаг вперед, оказавшись теперь практически вплотную ко мне. И от этого опасного соседства каждая клеточка моего тела забила тревогу. Так, словно рядом находится хищник. Непредсказуемый, жестокий, от которого стоит держаться подальше.

Захотелось еще плотнее вжаться в дерево, чтобы хоть немного оказаться дальше от этого чудовища. Сжаться в комок и по-детски зажмуриться, надеясь, что когда открою глаза -опасность уйдет.

Саму бесили такие реакции собственного тела, но рядом с этим существом все было не так, как с другими. Из уверенной в себе воительницы я превращалась в обычного человека. Притом не слишком сильного, уязвимого. И как же мне это не нравилось!

Алкар подавлял своей мощью на каком-то глубинном уровне. Из последних сил пыталась бороться с этим. Не покоряться. Держаться.

Даже не сразу осознала, что происходит - настолько меня поразили следующие действия Натана. Его крепкое тело практически пригвоздило к дереву, не давая даже пошевелиться. Губы жестко и яростно приникли к моей шее. Там, где лихорадочно билась жилка -предательская, выдающая целую бурю эмоций, что сейчас бушевали внутри.

Осознав, что он творит, я дернулась, но это то же самое, что пытаться оттолкнуть каменную глыбу.

Он же продолжал терзать мою шею, впившись в нее, словно вампир. Поцелуй?! Да это больше напоминало укус или попытку заклеймить, поставить на мне свою метку!

Больно. Страшно. Неотвратимо.

Но что самое дикое, так это то, что от его действий внизу моего живота всколыхнулось возбуждение. Да какого демона?! Что же со мной творит это чудовище?