Взвинтил скорость до предела, так что мир вокруг, в отличие от него, двигался со скоростью улитки. Клинки свистели, как потревоженный рой пчел, едва поспевая за движениями рук.

В таком сверхтемпе Натан мог выдержать не больше минуты. Зато потом это давало желанное сейчас чувство опустошенности.

Прерывисто дыша, весь взмокший, он остановился. Вложил в ножны кажущиеся в этот момент тяжелыми клинки.

Физическая усталость помогла избавиться от неприятных эмоций и переживаний. По крайней мере, на время.

Дождавшись, пока его вид перестанет вызывать закономерные вопросы, двинулся к лагерю. Теперь он снова казался невозмутимым, крепким и холодным, как камень.

Эулин еще не было, и Натан понял, что ей понадобилось больше времени, чтобы прийти в себя.

Заметив недоуменные взгляды Питера и Найи, сел у костра и сухо сказал:

- Скоро придет. Я велел ей повторить еще пару связок, которые плохо получались.

Его ответ успокоил тревогу сестры. Питер же укоризненно покачал головой.

- Пожалел бы девочку!

- Еще одно слово, и отправишься к ней с тем же заданием, - беззлобно предупредил Натан, и артефактор посчитал за лучшее заткнуться.

- И как ты оцениваешь ее возможности? - задала вопрос уже по делу Найя.

- Как ни странно, очень хорошо, - честно признался. - Даже ты не продержалась бы против нее и полминуты. Уже не говоря о Питере!

На него воззрились две пары изумленных глаз.

- Серьезно?! - выдохнула Найя.

- Разве я стал бы шутить на эту тему? Девочка хороша. Только ей об этом не говорите, чтобы не зазнавалась, - он обозначил легкую улыбку. - К тому же нет предела совершенству. Ей есть еще чему учиться. Если не будет отлынивать от тренировок, добьется куда более значительных результатов.

- Неужели и тебя однажды сможет победить? - воскликнул Питер.

- Вряд ли, - пожал плечами алкар. - Но обычных людей, пусть даже с улучшенным магией телом, вполне.

Это не было с его стороны чрезмерным самомнением. Просто Натан привык трезво оценивать как свои шансы, так и шансы других. Без ложной скромности или бравады.

Он алкар. А у этой расы есть преимущества перед обычными людьми. При всем желании те не смогут добиться такого же физического совершенства. Просто потому что ограничены самой природой.

Хотя кое в чем люди, наоборот, превосходят. Так, например, малая восприимчивость к магии не позволит Натану воспользоваться помощью целителя, если потребуется. Придется ждать, пока сработает собственная регенерация, и довольствоваться обычной лекарской помощью. Также он никогда не сможет сам освоить магию. Да и невосприимчивость -понятие условное. Если магическое плетение направят на него, оно не причинит ощутимого вреда. Но ведь можно же поступить хитрее. Воздействовать на окружающую алкара обстановку. К примеру, разрушить помещение, где он в тот момент будет находиться. И далеко не факт, что получив серьезные повреждения, Натан сможет выбраться.

В общем, у всего есть как плюсы, так и минусы. Так что свои возможности алкар тоже не переоценивал.

Возвращение Эулин он уловил, еще когда она не показалась из-за деревьев. Знакомый запах заставил сердце забиться сильнее и напрячься. Но к тому времени, как девушка села у костра, явно стараясь держаться от него подальше, ничто в нем не выдавало волнения.

Натан скользнул по ней мимолетным взглядом, оценивая настроение. Эулин держалась спокойно и независимо, ничем не показывая своего отношения к тому, что недавно между ними случилось. Хотя ее ответный взгляд был настороженным и опасливым.

Найя, как всегда, безошибочно уловила висящую в воздухе напряженность и постаралась разрядить обстановку.

- Натан тебя не сильно загонял?

- Все в порядке, - суховато откликнулась Эулин.

- Он сказал, что ты держалась хорошо, - встрял и Питер. - Что против тебя даже Найя бы не продержалась дольше тридцати секунд.

Вот ведь трепло! - мысленно усмехнулся алкар. Впрочем, в тех случаях, когда это по-настоящему важно, он держать язык за зубами умеет. Иначе бы Натан давно выгнал его из отряда.

- Вот как? - Эулин явно удивилась похвале.

Натан, уже отвернувшийся, кожей почувствовал, что она снова на него смотрит. Но реагировать не стал.

- Есть еще к чему стремиться, - кратко сказал, не развивая тему. - А теперь советую приступить к обеду. Через пятнадцать минут выступаем.

Никто спорить не стал.

Натан все же не удержался и украдкой взглянул в сторону Эулин. Заметил, как она непроизвольно потирает место на шее, где он недавно оставил свой след. Хотя на самом деле его там уже не было. Видимо, успела залечить.

Почему-то этот жест чуть поднял Натану настроение. Ему не хотелось, чтобы она забывала о том, что произошло. Пусть хоть таким образом он заставит Эулин думать о нем, а не о каком-либо другом мужчине из ее прошлого.

Кемстар, дом Андрасов Ален Андрас

Сидя в кресле в своей комнате, Ален вертел в руках послание от Авалайн. Невидящий взгляд был устремлен в пустоту, словно она могла дать ответ на мучающие его вопросы.

Он перечитал это письмо уже раз десять. Пытался уловить потаенный смысл или хоть что-нибудь, что помогло бы определиться с дальнейшими действиями. Оттиск магической ауры не оставлял сомнений - письмо настоящее. Если бы не это, заподозрил бы, что тут приложил руку отец.

Конечно, и так понятно, что он ее приложил. Но ведь получается, что Авалайн согласилась на его предложение! Добровольно. Даже не дождалась возвращения Алена, взяла отцовские деньги и уехала в столицу. Пусть и руководствовалась вескими соображениями. Не желала подвергать опасности в первую очередь его. Дала понять, что если он найдет способ мирно исправить ситуацию - так, чтобы при отказе от помолвки с Лайзой Веннер не возникло вражды между кланами - у них все получится. А два года ее учебы в целительской школе станут проверкой серьезности отношений.

Все приведенные доводы здравы и разумны. В сущности, ему даже не в чем упрекнуть Авалайн. Что она - одинокая девушка без поддержки рода - могла еще поделать в этих обстоятельствах?

И все равно на душе было паршиво! До такой степени, что все сильнее накатывали досада и раздражение.

А ведь Ален возвращался домой в приподнятом настроении, мечтая поскорее увидеть любимую.

Поездка заняла на удивление мало времени. Уже через три дня он был на шахте. Там к тому времени разобрались со всем и без него. Виновных нашли и обезвредили, некоторых даже успели допросить с пристрастием. Узнали, что в неприятностях замешан клан Маранов -похоже, эти хапуги нацелились присвоить кое-какие территории Андрасов. Целенаправленно гадят не только там, но и в других местах.