молодости и мало-опытности. Он сбежал с боя, чем оставил на нашей семье позорное пятно. Даже гибель отца не смогла отмыть его.

Она замолчала, всматриваясь в глаза Мекелдоно, чтоб понять стоит ли продолжать, или тому совершенно все равно. Капитану было не все равно. Перед его глазами словно ожила картина молодого глупца, который лупил по зданию из пушек «Стража», видимо желая таким способом побороть собственный страх. Этот его чистый новенький комбинезон «стража свободы» Альхона, запал глубоко ему в память. «Да, ну, нет! Этого просто быть не может!». Аманда заметила его взволнованное поведение и восприняла это, как знак, что тот готов пойти на уступки, но лишь сомневается в правдивости.

— Единственный способ ему снова стать в строй, это вернуть или приобрести «Стража». В противном случае путь отца для него закрыт с темным пятном на биографии… Он не знает, что я собираюсь купить ему «Стража» … У меня 2/3 вашей цены. Это деньги, которые мне выплатили власти Альхона в качестве компенсации за гибель мужа… Но я вас не обманываю. «Страж» это очень старое ведро с болтами. Именно поэтому его дали моему мало-опытному сыну Дункану, когда он вступил в местные силы обороны.

Мекелдоно, слыша все это еще больше занервничал, не зная как поступить.

— Мэм, почему бы вашему сыну не пойти в инфантерию, если он сплоховал на такой машине? — спросил он, посматривая на нее из-подо лба.

— Это его мечта, как и отца. Он хотел непременно управлять, быть пилотом — тут же ответила она.

— Ну, посмотрите шаттлы. Они вполне мирные и ими тоже нужно кому-то управлять… Думаю, вашему чаду следует просто сменить род деятельности на нечто более мирное, чем пытаться разжалобить меня этой историей.

Женщина выслушала его до конца, более ни разу не перебив. Она еще раз глянула ему прямо в глаза, ожидая видимо какого-то финального решения. Перед Мекелдоно словно привидение почему-то стояло точно такое же выражение лица Бьон, когда она была схвачена тварями со Стелла-нера. «Да, с какого перепуга я должен скидывать цену!». Капитан возмущался в уме, словно разговаривая с кем-то еще. Женщина, тем временем, так и не дождавшись ответа, направилась в кабину своего транспорта.

— Почему бы вам, мэм, не продать свой шаттл, чтоб добавить недостающую сумму? — неожиданно буркнул Мекелдоно ей вдогонку.

Она повернулась и все так же с улыбкой посмотрела на него. Ее глаза блестели, будто она о чем-то догадывались. Мекелдоно неистово жгло изнутри, хотя та еще даже не ответила.

— Это служебная машина. Я инженер. Мы прокладываем и чиним металло-магистрали — спокойно сказал она, покосившись на эмблему на боку шаттла.

Мекелдоно и сам теперь обратил внимание на значок некой организации и стушевался. Машина с женщиной уехала, а Мекелдоно остался сидеть на том же месте. Ему было противно от самого себя, хотя причины для столь скверного настроения его ум не находил от слова совсем. Не придумав ничего лучше, он заперся в «Муле» и выпил бутылку «парпурки» почти залпом. Натощак она подействовала, сразу свалив его с ног. Очнулся он от назойливого сигнала ИИ, который пытался выведать будут ли они продлевать аренду на следующий цикл или нет.

— Астра, сколько времени я проспал? — спросил Мекелдоно очнувшись.

— 4.6 часа, капитан — тут же ответил ИИ.

— Ну, так это ж немного. Почему они спрашивают о продлении?

Мекелдоно проговорил это уже на ходу, направляясь наружу. До закрытия маркета оставалось чуть более 2-х часов, хотя площадка уже представляла собой достаточно опустошенное зрелище. Кое-где уже суетились дроны-уборщики. Свет был приглушен, словно действительно наступил вечер. Его сетчатое кресло оставалось на том же месте. Был не продан один шаттл и… «Страж». «М-да. Аманда, или как там ее, оказалась права, «Стражи» у них отчего-то не в почете».

— Астра, а что шаттл последний не продался, а? Вроде чистый помытый, аккуратный… Мы ж на Аламахе все приготовили… Что с ним не так?

— Левый реечный узел барахлит. Окончательная починка невозможно без замены дорогой детали. Есть шанс на нем не вписаться в поворот. Гражданский ИИ таким управлять откажется. Не безопасно — подытожила «Астра».

— Тфу-ты-ну-ты… Ну, а «Страж»?

— На мех-доспех не было ни одного предложения, кроме той женщины.

Дослушав «Астру», Мекелдоно рухнул в свое кресло совсем опустошённый. «Ну, значит оставлю у себя в хозяйстве». Его глаза выхватили яркие огни на краю площади. Судя по схеме, там располагались бары и кафе. Окна загорались, как световые ленты вдоль дорог.

— Ладно, Астра, собери весь наш скарб обратно. Я пойду погуляю в кафе. Будем на связи…. И, да… Продлевать ничего не будем.

— Хорошо, капитан

Не успел Мекелдоно дойти до бара, как ему дала знак рукой некая фигура в плотном вечернем боди-сюите. Судя по заполненности заведения, он бы и не смог снять себе даже маленькое местечко. Идти же внутрь и занимать барную стойку ему не хотелось. Он направился к фигуре, которая подавала ему знаки. «Хм… Наверное это кто-то из тех девиц, что я встретил в клубе у отеля еще тогда. Ну, могу их понять: звездный пилот, хорош собой». Мекелдоно приободрился и даже улыбнулся, махая рукой в ответ. Из-за слепящих огней окна бара он не мог разглядеть лица, пока не подошел вплотную и не узнал в женщине ту самую мать молодого пилота, что пыталась купить робота.

— Вижу вы, капитан, так и не продали «Стража». Я вас предупреждала, что это не ходовой товар.

— Не вижу основания так думать. Оружие и боевые машины у вас очень даже в ходу, словно к войне готовитесь.

Сказав, Мекелдоно присел на свободный стул подле нее с наружи бара, где было не так шумно, как внутри.

— А я вам уже говорила, что наша фамилия очень уважаемая в городе. Ни один покупатель из местных не купит у вас «Стража», пока его не куплю я — спокойно сказала она ему, глядя в лицо и улыбаясь.

— Ну, мэм, это прям потребительский терроризм подговорить местных не покупать у меня, пользуясь своим авторитетом… Как-то некрасиво, что ли — промямлил Мекелдоно, выискивая свободное место, куда бы можно было пересесть.

Аманда промолчала, но спустя мгновение ответила:

— Никакого шантажа или принуждения с моей стороны, капитан. Вы ж наверняка видели битву в космосе между Патрулем и ФСМ. Мой муж был капитаном «Камбалы», что нанесла существенный урон куда более опасному крейсеру противника. Новой властью Альхона и Би-Проксимой, он объявлен героем посмертно… Таких героев, как он у нас совсем не много, капитан. Это гражданская солидарность, если хотите.