— С чего ты решил, что это именно твоя утерянная машина? — спросил он.

— Там с внутренней стороны нейро-шлема есть небольшой прогоревший кусок… Это я прожог, когда повесил его на дуло пушки после тренировочных выстрелов.

Брод взял нейро-шлем и осмотрел его с внутренней стороны. Ожог на полимерной ткани действительно присутствовал. Брод понюхал его, сам не понимая зачем.

— Да, кого вы слушаете, сэр! Многие курсанты и не только у нас имеют дурную привычку по мало-опытности подвешивать свои головные уборы на горячие орудия машин после стрельбищ! — прозвучал снова некий голос из толпы.

Брод повернулся к народу и окинул взглядом всех присутствующих. Его лицо озарилось улыбкой, которая с учетом жуткого шрама, предала образу чуть зловещий вид.

— А, кто мне скажет, как можно проверить Дункана на предмет фантазирует он или правду говорит?

В ответ ему была тишина.

— А может тут есть кто еще из «артефактов»? — снова спросил он.

— Да. Есть — отозвался голос из толпы.

— Шаг вперед, чтоб я вас видел — добавил тут же Брод.

Вышел мужчина на вид лет 35–40 так же в костюме «Стража свободы». Его темно-серые волосы до плеч причудливо закручивались к кончикам. «Этот явно или инженер или пара-биолог».

— Йеффер Лум, сэр. Бывший старший научный сотрудник. Научно-исследовательский центр Аламаха — спокойно и немного грустно сказал тот. «Ученый. Но ты был близко».

Брод подвел его к «Стражу» и спросил:

— Может ты знаешь, как мы можем проверить слова Дункана, а? На первых курсах у вас тоже преподавали оружейку.

— Я не помню, сэр. Мне 36 лет и я больше по сплавам и плотным полимерам, чем по оружию — скомкано ответил тот.

— Ну, да. Столько лет прошло. Понимаю… Ну, так может оно нам и не надо, а? Отпустим парня с миром! — сказал Брод обращаясь к толпе, — Подурил народ и будет, а?

На последней фразе он пристально посмотрел Дункану в глаза.

— При всем уважении, сэр, я говорю правду, и от своих слов отказываться не буду!

«Упрямый малый попался. Осталось проверить не псих ли он». Брод посмотрел на присутствующих тут, как бы вопрошая, что с ним делать.

— Не! Не пойдет! Давай его на чистую воду! Покажи класс, командир! — загудела толпа.

Брод, окинув еще раз развеселившихся добровольцев, лихо подтянулся на дуле роторной пушки и запрыгнул в кокпит робота.

— «Зато кабина просторная, можно хоть пикник организовать, хоть вечеринку» — подумал он сам в себе.

— «Ты бы лучше уточнил у этого Дункана, вдруг он уже сигнатуру регистрата поменял на нем. Тогда ничего из бортового самописца не извлечешь. Он будет чист, как космос на заре мироздания» — вмешался симбионт.

— «Не будет он регистрировать робота на себя, Джим, зная что это замена утерянной машины местных сил обороны».

Брод приложил правую ладонь к панели и замер, будто уснул. Его голова чуть склонилась, словно он вот-вот отключится совсем.

— Сэр… Брод… С тобой все хорошо. Люди ждут — врезался ему прямо в мозг четкий и ровный голос Николь.

— «И это отдел тех-обеспечения и связи? Ни за что не поверю! Саймон в своем репертуаре. Поставил возле меня своего шпиона-информатора» — пришло на ум Броду, как только «Чара» отвлекла его.

— «Ну, а что ты хотел. Ты из Патруля, весь такой непримиримый. А он уже лет 5 как в Федерации… Вдруг ты решишь его предать» — парировал Джим.

Брод, закончив со взломом бортового регистратора, который просто так не собирался выдавать свои записи без авторизации владельца, натянул нейро-шлем управления и активировал проекцию прямо себе в мозг. Само-собой он не имел сигнатуры владения, а тратить время на выяснения не собирался. Записей было много. Робот прошел большой и сложный путь, но ни разу не поменял регистрат за все 26 лет своей службы в вооруженных силах ФСМ-а. «О, друг, да ты мой ровесник!». Брод сходу активировал какую-то давнюю запись из последних наугад и тут же машинально отключил ее. В сознание так и осталось лицо до боли знакомого человека в нейро-шлеме.

— «Что это со мной, Джим?» — обратился он к симбионту.

— «А что с тобой? Тебя испугал этот проходимец и подлец Мекелдоно, капитан Ковчега?» — тут же ответил Джим.

— «Так это не воспоминания?»

— «Нет. Это воспоминания, только не твои, а этой железяки».

Брод снова запустил последнюю запись. На ней уже знакомый ему Мекелдоно Монсе расстреливал из пушек робота шлюзовую собственного корабля. Фрагмент был небольшим и закончился разгерметизацией и выбрасыванием в воздух чего-то, на чем «Страж» держался все это время. Все с виду, вроде как, абсурдные действия капитана «Ковчега» сопровождались криками и резкими обращениями к ИИ, словно он сбегал зачем-то из собственного корабля. Брод с ускоренной перемоткой досмотрел фрагмент до конца.

— «Чара», у тебя есть информация о дате, когда Дункан утерял «Стража» — спросил он помощницу через нейро-линк.

— «Да, сейчас вышлю».

Брод нашел нужный фрагмент. Его размер был достаточно внушительным, что означало, что машина эксплуатировалась почти весь тот сц напролет. С первых кадров он увидел лицо Дункана, который что-то насвистывал и напевал, видимо подбадривающее и героическое. Дункан в силу своей молодости и слишком уж пацанской немного подростковой внешности с этим напевом был скорее смешон, чем страшен. Брод мысленно промотал шкалу времени до сумерек, когда в тот же день по тревоге, он снова активировал мех-доспех. Судя по растерянному виду и дрожащим рукам, парню приказали срочно выдвигаться куда-то совсем рядом. Брод отчетливо услышал трескотню и отражения вспышек через открытый броне-колпак. Видимо, мех-доспех был рядом в ангаре, где получал пополнение боеприпасов и зарядку энерго-систем. Движения парня были неуклюжие и неупорядоченные. «Да, Дункан, это не стрельбы на учениях. Тут могут и убить, и покалечить». Брод обратил внимание на широко открытые и бегающие туда-сюда глаза молодого пилота.

— «Он не контролирует себя. Ему очень страшно. Смотри, по переговорам ему никто ничего толком объяснить не может. В нейро-эфире крики и ругань. Парня можно понять» — прокомментировал увиденное Джим.

Брод быстро активировал ускоренный просмотр и остановился только на том моменте, где Дункан покидает кабину. Перемотав немного назад и поставив на паузу Брод открыл броне-колпак и выглянул наружу. Немного грустными глазами он окинул присутствующих и отдельно остановился на «виновнике».

— Ну, давайте так. Ситуация в которую попал, Дункан, та еще жесть… Так что, смотрим до конца и не комментируем! — выкрикнул он обращаясь к присутствующим.

На этих словах сам Дункан