- Да тут их целая стая.

- Надо жмуров обыскать, - пояснил Паха. - Ищем магнитный ключ.

Показывая пример, Паха выбрал наименее повреждённый труп и, зацепив стволом автомата край обгоревшей куртки, отбросил одну полу в сторону. Под курткой была грязная сорочка со следами огня. В нагрудном кармане рубахи он обнаружил оплавившуюся авторучку и бедж с прищепкой. Используя оружейный ствол в качестве щупа, Сержант умудрился вывернуть внутренний карман куртки и даже карманы брюк. Если ключ-карта и находилась в одном из них, то теперь она ни на что не годилась.

- Ищите наименее пострадавших, - бросил Паха. - Даже внутри весь пластик обгорел.

Он посмотрел на товарищей и усмехнулся, наблюдая за тем, как они потеют, морщатся и плюются, стараясь преодолеть рвотные позывы.

Паха и сам был не в восторге от такой работы. Никогда ранее ему не доводилось бродить среди мёртвых зомби, и уж тем более проверять их карманы на наличие полезных для группы предметов.

Затея выглядела нелепой, да к тому же и не безопасной. Можно было случайно пораниться или наткнуться на «живчика», который очнётся в самый неподходящий момент и вцепится зубами в ногу. Хотелось этого меньше всего, но Паха чувствовал, что затея того стоит и риск, которому они все подвергались, был оправдан.

Словно мародёры, они обшаривали одного мертвеца за другим, пока наконец удача не повернулась к ним лицом. Уцелевшую ключ-карту нашёл Батурин.

- Вот она дорогуша! - демонстрируя находку, выкрикнул он. - И заметьте в отличном состоянии.

На его физиономии красовалась самодовольная улыбка. Он осторожно перебрался к Пахе и сунул ему под нос, потемневшую от времени ключ-карту.

- Как поступим? - поинтересовался он. - Можно обшарить помещение. Кто знает, глядишь и обнаружится какой-нибудь проход.

- Возвращаемся, - забирая находку, произнёс Паха.

- Опять наверх? - фыркнул Скорп. - Да я сдохну пока туда вползу.

- Возвращаемся, - Сержант демонстративно направился к выходу. - Здесь мы ничего не найдём.

5

- А ты действительно молодец, - Паха посмотрел на Леру Кремец и улыбнулся. - Выбивала упырей как заправский снайпер, прямиком в лобешник.

Девушка улыбнулась и пожала плечами.

- По стрельбе у меня всегда был зачёт, - сказала она. - Но я не боец, моя задача сбор данных.

- Про всю эту нежить и мутантов?

- И про всё остальное, включая секретное оборудование, использовавшееся в экспериментах.

Они медленно поднимались по лестнице, иногда останавливались, чтобы передохнуть и послушать как завывает в шахте ветер.

- Наверное в тех местах откуда ты прибыла знают побольше нашего, - произнёс Сержант. - Откуда взялись эти твари?

- Какие именно? - Лера с интересом покосилась на Паху.

- Я про зомби. Раньше думал, что ожившие мертвецы это сказки, придуманные киношниками, а теперь...

- Исследования ведутся, но эта тема для меня закрыта. Не моя специализация, - отозвалась Лера. - Скажу одно — называть этих тварей ожившими мертвецами некорректно. Медленно, но клетки созданий всё же делятся и обновляются, у них замедлен метаболизм, активность нейронов головного мозга сведена к минимуму и ориентирована на обеспечение необходимых функций псевдоорганизма. Но у них полностью отсутствует долгосрочная память, и нет даже намёка на абстрактное мышление. Иными словами это органические машины: бездушные, бездумные и смертельно-опасные для безоружного человека. Фактор приводящий к реанимации почти умершего организма, приводит к мутации, которая замедляет разложение и деградацию тканей. Даже с некрозом и серьёзными повреждениями органов, они способны существовать ещё не один год.

- Что же это за фактор? - спросил Паха. - Вирус? Какой-то паразит? Или результат генной инженерии?

- Фактор — это чужеродная трудно распознаваемая нуклеиновая кислота приводящая к перекодировке человеческого генома. Это микроорганизм - невидимый «призрак», способный «жить» без оболочки и при этом не терять своих агрессивных свойств.

- Значит всё же вирус, - усмехнулся Паха. - Похоже киношники были не далеки от истины.

- Может и вирус, а может абсолютно неизвестная форма микрожизни, - пожала плечами Лера. - Разобраться в этом не просто, особенно сейчас, когда так туго с ресурсами и специалистами.

6

Паха очистил ключ-карту от копоти и, поглядев на товарищей, вставил его в прорезь электронного замка. Через секунду красный индикатор погас и вспыхнул зелёный. В толще многотонной двери заверещали сервоприводы, щёлкнули затворы и дверь медленно отъехала в сторону.

- Открылась «кладовочка», - ухмыльнулся Батурин. - Так ведь на вашем, на мародёрском сленге тайники называются?

- Советую проверить боекомплекты, - игнорируя вояку, отозвался Паха.

- Проверять нечего, - процедил Скорп. - Боеприпасов с гулькин нос. Всё на жмуров сожгли...

Прислушиваясь к шорохам подземелья, они постояли немного молча, потом Паха перешагнул через порог и двинулся вперёд.

7

Сержант наклонился и подобрал пластиковую табличку с надписью. Находка валялась метрах в пяти от выхода.

- «Перспективная Генетика» - прочитал он вслух.

- Здесь явно не цветы разводили, - проговорила Лера.

Он покрутил табличку в руках, потом швырнул её на пол и жестом позвал за собой. Лаборатория уходила в глубь скалы на сотню метров, и всё это пространство было заставлено сложным техническим оборудованием. Судя по царившему разгрому, при эвакуации вывозилась только самая важная документация. Возможно позаботились и о образцах полученных в результате эксперимента, по крайней мере некоторые инкубаторы были открыты.

- От этого места у меня мурашки по шкуре, - проговорил Скорп. - Да и запах тут, будь здоров.

Предметы, покрытые толстым слоем пыли, выглядели однообразно серыми и унылыми. Но в какой-то степени пыль была союзницей, любое движение поднимало в воздух целое облако едкой взвеси. А это означало, что каким бы ловким ни был враг не замеченным его приближение не останется.

Заметив в луче фонаря металлический ящик, Паха остановился и настороженно повернулся к приятелям. Ящик стоял около инкубатора практически к нему вплотную. А метрах в шести поодаль точно такой же был приткнут к огромной бочке.

- Думаешь, они хотели всё здесь разнести? - спросил Скорпион.

- И думать нечего. Если враг ломится в дверь, первое что пришло бы на ум уничтожить все наработки, - сказал Сержант. - Другой вопрос, почему они не успели это сделать.

- Кто-то протрубил отбой, - сказал Батурин. - Или «вторженцы» сыграли на опережение и всех прикончили, прежде чем кому-то пришло в голову нажать на кнопку.

От мысли, что они ходят по заминированной лаборатории, Пахе стало не по себе.