был привлечь его внимание. Поиграв лучом несколько секунд, Сержант отложил фонарь в сторону и упёрся в решётку руками. Пару дней назад он выбил бы её с первого удара, а теперь вынужден был прилагать максимальные усилия, чтобы расшатать ржавые болты. Минут через пять болты вывалились, и Сержант осторожно опустил решётку на пол.

«После такой работы, не помешало бы передохнуть, - усмехнулся он. - Быстро же я выдохся. Доходяга!».

Выставив автомат, он медленно выбрался из вентиляционной шахты и, озираясь по сторонам, осмотрелся. Это было техническое помещение, пронизанное водопроводными трубами различного диаметра. Вытянутое, уходящая в обоих направлениях, оно просто обязано было сообщаться с какими-то более крупными секторами бункера.

«На запад? На восток? - поглядывая по сторонам, подумал Паха. - Дилемма ещё та!»

Лампа мигала на востоке, метрах в десяти от выхода из шахты, а на западе царила непроглядная темень. Направив туда фонарь, Сержант увидел только незначительную часть помещения, сплошь загромождённую каким-то оборудованием и железными ящиками. Лезть в темноту не хотелось. Паха поёжился и, обернувшись заглянул в вентиляционную отдушину.

- Выползайте, пока здесь тихо, - бросил он. - Надо кое-что обсудить.

8

Слабенький свет, который излучала покрытая грязью и плесенью лампочка, вызвал прилив оптимизма. Конечно это был самообман, но даже Паха, хорошо понимавший это как никто другой, почувствовал как к нему вернулась уверенность.

«Пусть самообман, но это лучше, чем изнывать от безысходности, - подумал он. - Нам всем сейчас не помешало бы побольше оптимизма».

- Это коммуникационный туннель, - заметил Батурин. - Он должен опоясывать всю пещеру, если только проходы не перекрыты заслонками.

Они дошли до лампы и остановились. Звук звякающих железок стал более чётким.

- Слышите? - насторожилась Лера.

Паха направил фонарь в темноту и неопределённо пожал плечами.

- Я услышал этот звук ещё в вентиляционной шахте. Не думаю, что здесь кто-то...

Он не договорил, заметив впереди шевелящиеся тени.

- Посмотрим? - спросил он. - Прикройте дружеским огнём, если какая напасть.

Выставив автомат, он сделал несколько шагов, а потом вдруг остановился и рассмеялся.

То что он принял за тень, на самом деле оказалось водяным фонтанчиком, вырывавшимся из трещины в трубе. Брызги падали на ржавую металлическую табличку, от чего жесть и звенела.

- Жажда никого не мучает? - ухмыляясь, поинтересовался «барахольщик». - Лично у меня в глотке Сахара.

- Будешь пить эту воду? - спросила Лера. - А если это нечистоты?

- Я не дурак и сначала проверю, - отпарировал Паха. - И потом мы не в том положении, чтобы перебирать.

Сержант приблизился к фонтанчику и принюхался. Никакого подозрительного запаха он не почувствовал. Наклонившись, подставил губы под прохладные брызги, а потом поддавшись инстинктивному порыву надолго присосался к воде.

- Отдаёт немного железом, но для утоления жажды вполне пригодна, - уступая место, сказал он. - Угощайтесь — это вкусно.

9

Они наполнили фляги, и на дорожку попили ещё. Вода прибавила сил, и неплохо освежила.

Уходить от источника живительной влаги не хотелось, но чем дольше они остаются на одном месте, тем сложнее потом будет заставить себя двигаться — Паха это знал хорошо.

Он первым отошёл от фонтана и, не говоря ни слова, медленно пошёл вперёд.

- Жаль, не во что набрать ещё, - сказал Батурин. - Чего так ускорился? Можно было и повременить.

- Мы не на отдыхе, - отозвался Паха. - Хочешь, чтобы выследили какие-нибудь выродки и прикончили?

- Ладно! Веди дальше, - согласился вояка. - Только не бери на себя слишком много... Надорвёшься!

Минут через пять они достигли развилки. По правую руку располагался тёмный боковой туннель, в конце которого, виднелись два широких дверных проёма.

- Предлагаю посмотреть сначала здесь, - произнёс Паха. - Может повезёт и обнаружится выход на верхний ярус.

- Мы ничего не теряем, - пожав плечами, согласился Батурин. - Если тупик, просто пойдём дальше.

Паха кивнул и посветил фонарём в проход. Паутина, пыль на стенах, трещины в бетонном своде и ни одной таблички, которая бы сообщила что находится дальше.

- Пошли, - поворачивая направо, сказал Паха. - У меня почти не осталось времени.

Глава 16

1

Двери располагались одна напротив другой. Обе из металла, с электронными замками и небольшими стеклянными окошками в верхней части. На одной всё ещё функционировала система защиты. Другая, деформированная и покорёженная, несла следы чудовищного физического воздействия. Какая-то сила буквально отогнула нижний край, искромсав и разорвав толстую металлическую обшивку.

- Кто же её так разделал? - проговорил Паха. - Взрывом бы её просто вышибло.

- Думаешь живое существо? - спросил Батурин.

- Не знаю! Но с подобной картиной я уже сталкивался. Ещё до встречи с твоей группой.

Сержант опустился на колени и заглянул в отверстие. В него вполне мог протиснуться даже такой крупный человек как он сам. Впрочем, лезть в дыру ему не хотелось и он просто осмотрел лежащее за дверью пространство. В конце огромного, полукруглого в сечении помещения тускло мерцала одинокая аварийная лампа.

- Что там? - теряя терпение спросила Лера.

- Напоминает распределительную подстанцию, - отозвался Паха. - Может генераторный отсек или ещё что-то в подобном роде...

Какой тип энергетической установки здесь находился, оставалось только догадываться. В таких вопросах Паха не разбирался, да и царивший в помещении разгром мог сбить с толку даже специалиста. По всему было заметно, что значительную часть оборудования успели демонтировать и вывезти ещё до начала вторжения. Причём делалось это быстро с использованием дисковых пил и автогена. Даже толстые силовые кабели были извлечены из бетонных каналов и частично собраны в неповоротливые бухты.

Трубы охлаждения, гигантские радиаторы и электрические вентиляторы — всё это, как наименее ценное имущество, по-прежнему стояло на своих местах. Исчезли электронные системы контроля, температурные датчики и всё то, чему в сложных условиях войны трудно было найти замену.

- Есть желающие туда залезть? - поднимаясь на ноги, поинтересовался Паха. - Лично мне туда не хочется.

Пару минут они молчали, потом Сержант подошёл к противоположной двери и посмотрел на своих компаньонов.

- У меня есть идея, - сказал он. - Что если ключ, который мы нашли внизу подходит ко всем замкам в этом бункере?

- Слишком хорошо, чтобы быть правдой, - усомнился Батурин. - При таких масштабах комплекса это не практично.

- Проверим? - Паха вынул ключ-карту из кармана и потряс