Вскоре зеленокожий гигант начал понемногу теснить воина, и в глазах человека вновь появился страх.

«Не отступай! Атакуй!» – стиснул зубы Вессел, начавший сопереживать незнакомому рыцарю, оставшемуся в одиночестве после бегства его соратников, но Адальберт продолжал пятиться под градом ударов.

Внезапно, обороняющийся изо всех сил воин обо что-то споткнулся и, взмахнув руками, рухнул навзничь, едва не выронив из руки оружие. Радостно ощерившись, орк двумя руками поднял меч над головой, готовясь нанести завершающий удар.

«А-а, чтоб тебя», – не в силах больше смотреть, Вессел на мгновение вскочил, швырнул в широкую зелёную спину комок воздуха и тут же юркнул обратно, пока его никто не заметил.

В это время Адальберт, уже попрощавшийся с жизнью, в отчаянии выставил перед собой меч. И вдруг, словно сами боги решили вмешаться в эту схватку, зелёный гигант неожиданно рухнул грудью прямо на выставленный клинок…

И человек и орк удивлённо уставились друг на друга.

Зеленокожий монстр, оскалившись, попытался что-то сказать, но закашлялся и забрызгал кровью побелевшее от ужаса лицо рыцаря. Адальберт громко завопил и судорожно забился под огромной тушей.

Не прекращая кричать, он кое-как спихнул с себя уже мёртвого орка и быстро пополз в сторону.

Довольный Вессел, увидев, что все кончено, присел на траву. Теребя в руках какой-то стебелёк, он улыбался. Одним монстром стало меньше, и кто-то с сегодняшнего дня будет спать спокойно, не опасаясь за свою жизнь и жизнь своих близких.

Осторожно выглянув из-за куста, юный некромант увидел, что Адальберт уже оправился от пережитого: подняв меч, тот подошёл к орку и несколькими ударами отрубил ему голову. Запихав жуткий трофей в какой-то мешок, окровавленный рыцарь пошатывающимся шагом покинул поляну.

Подождав пару минут, Вессел вышел из кустов. Настороженно озираясь по сторонам, он шагнул на полянку.

Бросив быстрый взгляд на две пики, оставленные трусливыми вояками при бегстве, юный некромант подошёл к обезглавленному телу.

Некогда грозный орк лежал раскинув руки. На месте головы была ужасная рваная рана, из которой ещё сочилась кровь. От этого зрелища на Вессела накатил приступ тошноты. Отвернувшись от трупа, юноша вдруг заметил лежащий в траве чёрный меч.

Заинтересовавшись, Вессел подошёл ближе и взялся за длинную шероховатую рукоять. Натужно крякнув, он с трудом оторвал клинок от земли.

– Тяжёлый, зараза.

Вессел попытался взмахнуть им, но едва не упал, потеряв равновесие. Как ни чесались у него руки, взять меч с собой: юный некромант был вынужден признать, что это ему не по силам.

Разочарованно вздохнув, Вессел отпустил рукоять, и меч упал в траву в ожидании нового хозяина.

– А с тобой-то мне что делать? – маг подошёл к телу молодого охотника.

Мёртвый парень лежал с застывшей гримасой боли на лице, уставившись в небо остекленевшим взором.

Присев на корточки, Вессел сложил ему руки на груди и положил рядом ненужный уже лук. Прошептав слова молитвы, всплывшие в памяти из далёкого детства, он поднялся на ноги.

Скользя рассеянным взглядом по деревьям, Вессел вдруг заметил на одном из них яркие пятна, выделяющиеся на тёмном фоне ствола. Пытаясь разглядеть их, он подошёл поближе.

На толстой коре дерева висело несколько клоков заскорузлой рыжей шерсти. Юный маг покрутил в руке жёсткие волосинки.

«Ищи красных медведей!» – всплыло вдруг в голове.

– Погоди-ка… – Вессел копнул жезлом у корней: земля имела странный красноватый оттенок. – «Нашёл!» – от радости юноша едва не пустился в пляс, позабыв про всё.

Вывалив на землю всё содержимое заплечного мешка, он стал судорожно копаться в вещах, пока не нашёл лоскут ткани. Развернув тряпицу, Вессел бросил на неё две горсти краснозёма и аккуратно завязал концы.

Убрав в мешок все вещи и бережно положив сверху драгоценный узелок с землёй, юный некромант помчался обратно в Руины.

К вечеру запыхавшийся, но радостный Вессел стоял возле сварливого ящера.

– Я нашёл краснозём, уважаемый дух, – гордо сказал юноша и развернул тряпицу.

– Наконец-то, – проворчал ящер. – Хоть ты и долго копался, но всё же ты молодец. Будем считать, что ты готов осознать силу Земли. Но прежде чем мы приступим, я должен тебя предупредить, – василиск поднял голову и посмотрел жёлтыми глазами на человека.

– Предупредить о чём? – насторожился Вессел.

– Земля непохожа на остальные стихии. Она может быть яростной и опасной, как огонь. Лёгкой и ласковой, как ветер, но так же, как и вода, она может быть коварной.

Василиск медленно приковылял к огромному стволу дерева.

– Что ты видишь перед собой, мальчик?

– Дерево… – неуверенно сказал Вессел.

– Дерево!.. – ящер раздражённо махнул толстым хвостом. – Вы, люди, совершенно разучились смотреть. Иди сюда!

Вессел медленно подошёл к духу земли.

– Ты видишь перед собой лишь небольшую часть. А должен научиться видеть всё целиком, если хочешь постичь стихию Земли. Сядь здесь, закрой глаза и попытайся УВИДЕТЬ. Утром мы поговорим. Но! Что бы не произошло… – ящер пристально посмотрел на юношу. – Никогда не забывай, кто ты есть, – после чего исчез.

– Ага, – пробурчал под нос Вессел, усаживаясь спиной к дереву. – Как я увижу, если глаза будут закрыты, – но, тем не менее, прикрыл веки и постарался расслабиться.

Прислушиваясь к окружающим звукам, Вессел не заметил, как наступила ночь.

Открыв глаза, он попытался оглянуться, но темнота вокруг него была настолько плотной, что он едва мог видеть свои руки. Но как ни странно, страха перед темнотой юноша не испытывал. Наоборот, окружающая его тьма успокаивала.

Вессел вновь закрыл глаза и привалился спиной к дереву. Практически сразу он почувствовал, как всё тело расслабилось настолько, что он практически перестал его ощущать.

Руки, ноги, глаза, уши… Он не чувствовал ни малейшего напряжения. Вессел ощущал, как темнота вокруг него дышала и мерно расширялась в такт его дыханию. Он словно соединился с темнотой и тишиной вокруг себя.

Вессел чувствовал, как мир вокруг него движется и живёт по своим законам. Вот рядом прошуршала змея, выползшая на охоту. На тонкую ветку опустился ночной мотылёк. Дерево за его спиной жило и дышало.

Вессел ощутил, как глубоко уходят в землю корни лесного исполина, как текут по ним его соки, как они несут силу в каждый листок его кроны, в каждую веточку и почку. Он спустился по его корням и ещё ниже, ниже. Сквозь вековые камни и древние кости, живших здесь ранее существ, исчезнувших ещё задолго до того, как глаза первого эльфа увидели свет.

Вессел сам стал землёй, и это чувство опьяняло лучше самого дорого вина. Он упивался невероятной властью и силой и не желал расставаться с этим удивительным чувством. Но где-то далеко в уголке его растворяющегося сознания, Вессел вдруг вспомнил об отце. И тут же в голове всплыл хриплый недовольный голос духа земли: