Один раз Кузнецов встретил огромного, под два метра в холке, кабана с красными, будто налитыми кровью, злобными маленькими глазками. Клыки у здоровяка были увеличены раза в три, если не в пять, из-за чего мутант походил на давно вымершего мамонта. К счастью, напасть на обомлевшего Виталия у этой громадины не вышло, поскольку их разделяла какая-то аномалия. Устрашающий свин явно был поумнее, чем крысы и хрюшки, потому решил удалиться, недовольно хрипя.

Пару раз наш герой натыкался на несколько аномалий в одном месте. Тогда крюк приходилось делать гораздо больше. Один раз Кузнецову пришлось идти в кусты по нужде. Во время этого он постоянно вертел головой по сторонам, боясь, что кто-то вцепится ему в спину. Но вокруг не было ни души…

Так Виталий дошел до чего-то, похожего на эдакий мост с бортами в черно-белую полоску. Слева от него была ведущая вниз проселочная дорожка. И расставленные в два ряда побитые дома, как будто «вытащенные» из какого-то села. Все они были одноэтажными, бедняцкими, иногда с чердаком, иногда без. Возле этой маленькой «деревни», которую и деревней-то язык не поворачивается назвать, стоял старый не то бензовоз, не то молоковоз, у которого отсутствовало одно колесо, а шины с остальных трех делись невесть куда. «Может, та же история, что и с дверьми? – подумал Виталий. – Хотя кому тут вообще могут понадобиться шины?» Его мысли прервал лязг затвора «калаша» у него за спиной.

Виталий развернулся и выставил АКСУ перед собой. Автомат он схватил обеими руками, так что компас благополучно отправился на серую траву.

На него смотрели трое вооруженных людей. Один, что стоял посередине, носил камуфляжный комбинезон с разгрузкой поверх. Похоже, такой же, как и у «рубежников», со вставленной внутрь бронепластиной. На незнакомце были черные армейские ботинки и маска-балаклава с прорезями для глаз и рта. На шее болтался респиратор. В руках мужик держал АКМ. Кого-то он Виталию напоминал, но вот кого – вспомнить не удавалось.

Двое его товарищей являли собой полные противоположности друг другу: один – низкий и квадратный, с круглым лицом, тонкими длинными усами, спадающими вниз, а второй – высокий, худой, с вытянутым лицом и бородой до груди. Экипированы они были в комбинезоны защитного цвета и разгрузки. У обоих – по стальному шлему, респиратору и рюкзаку. Низкий имел при себе дробовик, высокий довольствовался автоматом, похоже, американского производства.

У всех троих на поясах висели по два контейнера для артефактов.

– Может, ты ствол опустишь, а? – спросил коренастый, мотнув дробовиком в сторону. – А то нехорошо как-то выходит – мы в тебя стрелять не собираемся, а ты в нас тыкаешь.

Сглотнув подступивший ком, наш герой медленно опустил «калаш».

– Ну, вот теперь и поговорить можно, товарищ сталкер, – улыбнулся тот, что в балаклаве.

И Виталий его мгновенно узнал. Ну конечно же! Камуфляжный комбинезон, «берцы», лыжная маска, АКМ. Да, черт возьми, неожиданная встреча. Кузнецов даже не думал, что еще раз увидит этого человека. Человека, который его «кинул», хотя обещал довести до того места, где теперь стоял блокпост «Рубежа».

– Твой «курс молодого сталкера» – дерьмо, Шифр, – улыбнулся в ответ наш герой.

– Чего? – Высокий приподнял брови в удивлении. – Что он мелет?

– Да не обращайте внимания, – бросил старый знакомый Кузнецова и, выдержав небольшую паузу, обратился напрямую к Виталию: – И почему же?

– «Рубежники» все-таки не такие мрази, как ты рассказывал.

– Да? – Брови низкого поднялись еще выше, чем у его компаньона.

– Ну, они меня даже после встречи с кукловодом к себе приняли, – пожал плечами наш герой.

– Погодь, – встрял низкий, – тебе что, псионик по голове проехался, да? А тебя потом «черные» забрали?

– Вроде того.

– Типа, вот так взяли и забрали? Тут, на бывшем армейском блокпосту был?

– Д-да…

– Стоп! – Коренастый подозрительно зыркнул на Виталия. – Если ты был среди «черных», то какого хрена ты тут забыл с одним автоматом и сраным компасом?

– Да меня, это, выгнали… – покачал головой тот.

– Выгнали, говоришь? – задумался высокий.

– А за что выгнали-то? – послышался голос Шифра.

Наш герой заметил, что стволы всех троих до сих пор наведены на него. Пальцы сталкеров напряглись на спусковых крючках. «Не верят», – понял Виталий. Он начал лихорадочно соображать, что бы такого сказать, чтобы убедить бродяг и остаться в живых. Но не смог придумать ничего, кроме:

– Перебил свой отряд и убежал.

– Что, вот так вот, в майке и штанах перебил? А где комбез посеял? – не унимался усатый.

– По дороге снял, чтоб не спалили. И коммуникатор выкинул, – ответил Кузнецов, уже в который раз сочиняя на ходу.

Удивительно, но сталкеры опустили оружие. Почти идеальный момент, чтобы свести счеты с Шифром…

Наш герой выбросил эти мысли из головы. Месть придется отложить, если он хочет выжить.

– И за тобой нет погони? – скривив лицо в удивленной гримасе, спросил бородатый.

– Да не, нет вроде, – промямлил Виталий, совсем уж не готовый к такому вопросу.

– Вали его, – процедил усатый, направив на нашего героя дробовик.

– Э-э-э, Монгол, остынь, слышь. – Шифр положил руку на ствол оружия своего низкого и крепко сложенного компаньона. – Нечего людей просто так валить, Зона накажет.

– Дык он же врет, понятно же!

– Да оно и ослу понятно. Ну, ты посмотри на него – сможет такой завалить четверых «черных» в одиночку? Но мы что, с «рубежниками» якшаемся?

«И с чего это он меня защищает? – подумалось Виталию. – Может, нужно от меня что-то? Только что?..»

– А если сюда придут, искать будут? – поддержал коренастого его бородатый товарищ, поднимая автомат.

– Мы не можем просто так человека завалить, – покачал головой Шифр. – Зона ведь все видит, все знает. Попадем потом дружно в аномалию – и вспомнится нам этот вот.

Кузнецов подавил усмешку. «Зона накажет, ага, – подумал он. – Как будто она живая». Виталий считал подобные гипотезы сущим бредом сумасшедшего. Хотя, может, и правда это место обладало каким-то своим, извращенным разумом? Но стоило нашему герою задаться этим вопросом, как тут же послышался рев, издать который человек попросту не в состоянии. Коренастый сталкер вдруг заорал:

– Землетрус!

– Твою мать! – добавил его высокий компаньон, падая на одно колено и стреляя куда-то влево.

Шифр на всех парах понесся к деревне, которая не деревня, на бегу вытаскивая из кармана разгрузки гранату.

– Жри, скотина! – крикнул он, выдернув чеку и бросив «лимонку» в сторону приближающегося монстра.

– Не докинет! – заорал низкий с дробовиком. «Монгол, кажись», – подумал наш герой. – Ложись!