Обычно майор сразу же пресекал такие мысли. Нельзя позволять нижестоящим думать, что они могли бы сделать на вашем месте. Их задача – выполнять приказы, рассуждать им не положено. И будь на месте Сусанина кто-нибудь другой, Шнуров бы непременно отчитал его за провинность, но старший сержант был его давнишним другом…

– Я знаю, что ты бы его расстрелял. – Офицер откинулся на спинку стула. – Однако снайпер Ильин не видел, как он в кого-то стрелял. Просто так, без доказательств, людей мы убивать не должны.

– Товарищ майор, он сказал, что Бараненко слетел с катушек, огрел его по башке, расстрелял сержанта Козлова и сбежал. Еще и вместе с ним бежать предлагал. А Комраков выстрелил в Кузнецова, решив, что во всем виноват он. Игнатов вступился, и они друг друга расстреляли. Вы бы поверили в такой бред?

– Нет, – просто ответил Шнуров, положив руки на стол.

– Недоговаривает он что-то…

– Это и так ясно, но есть одно «но»: ты ведь сам знаешь, что Цезарь снова в Зоне.

– И что с того? Не думаю, что он сюда сунется.

– Он как раз таки сунется. Помнишь, когда он хотел рейд в глубь Зоны устроить, пока сектанты, типа, кровью истекают? Тогда их лидер лично с генералом Гаврилюком связался. Сказал, что после них примутся и за остальные группировки. Просто потому, что мы все вне закона. Сказал, что и мы, и его фанатики зализывают раны. Поодиночке вояки нас разобьют. Предложил союз. Генерал согласился.

– Да… Я помню. Вояки тогда побежали…

– А откуда, думаешь, поползли слухи о том, что мы во время рейдов всех подряд валим?

– От анархистов, конечно же.

– Вот! А они их распространяли именно из-за того случая. И ты хочешь все это приумножить? Сейчас?! Чтобы у нас вообще добровольцев не было? Или ты знаешь, что у Цезаря на уме в этот раз?

– Никак нет, товарищ майор. – Сусанин снова вытянулся по струнке. – Не знаю.

– Вот и отпусти этого Кузнецова. Дайте ему старый автомат и один магазин. Если его найдут, то пусть знают, что мы не звери. А если он будет сопротивляться – пристрелите к черту.

– Так точно. – Старший сержант отдал честь и поспешил удалиться.

* * *

В казарму нашего героя буквально затолкали автоматами. Сидевшие внутри «рубежники» смотрели так, будто были в любой момент готовы разорвать Кузнецова на мелкие кусочки. Виталию приказали снять черный комбинезон и военные ботинки, сменив все это на свою старую одежду. Как только дело было сделано, его тут же вытолкали обратно и повели к тому самому посту, где погибли сержант Козлов, Бараненко, Игнатов и Комраков. Даже коммуникатор оставить не разрешили – все отобрали.

На посту уже красовалась новая пятерка часовых, словно считавших своим долгом злобно смотреть на Виталия. Что еще бросилось в глаза – так это отсутствие трупа гориллы-переростка. «Куда такая махина деться могла настолько быстро?» – подумал наш герой.

– На – и вали отсюда на хер, – почти выплюнул один из «конвоиров», вручив Кузнецову потрепанный АКСУ.

– Хоть автомат дали, – буркнул тот.

– Ты бы проверил, заряжен он или нет, дебил, – с нескрываемым презрением бросил «рубежник».

Виталий, немного подумав, вытащил магазин из автомата. Довольный наличием патронов внутри, прищелкнул его обратно, вызвав неодобрительный вздох со стороны «черных».

– Все, катись отсюда на хрен, – бросил его тюремщик, ткнув «Абаканом» в территорию Зоны за шлагбаумом и пулеметами.

Виталий сглотнул подкативший к горлу ком. Один в Зоне, да еще и без запасных магазинов. Всего лишь тридцать патронов к «калашу», а там мутанты…

– Иди, м-мать твою! – раздался крик позади Виталия. Ему в спину врезалось автоматное дуло, толкнув вперед.

И наш герой пошел туда, в Зону. Обошел шлагбаум – и все, он уже на дикой территории. Территории, где человеку с одним магазином к автомату выжить нереально.

– Эй! – крикнул наш герой, обернувшись в сторону «рубежников». – А еда?

– Катись отсюда на хрен, пока не пристрелили! – донеслось с поста.

«Ясно, – подумал Виталий. – Придется так идти…» Вперед, в неизвестность! До первой аномалии.

Повесив голову, Виталий потащился вперед, еле переставляя ноги. В его планах было забрать с собой и комбинезон, и разгрузку с магазинами к АК да гранатами, и даже аптечку. Но все снова пошло насмарку! И вновь остался наш герой почти ни с чем…

Настроение у Виталия было хуже некуда. Пока он не заметил прислоненный к дереву труп со знакомым лицом. Да это ведь Бараненко! Только в футболке и трусах серого цвета. И с дыркой от пули в груди. Но внимание Виталия привлек валявшийся рядом с трупом предмет. Оказалось, это обычный компас. Старый, потертый компас, указывающий на север. Наш герой поднял его и покрутил. Вроде ничего особенного… А, нет, стоп! На крышке компаса было криво написано «Детектор аномалий». «Какой из этой штуки детектор аномалий?» – удивился Кузнецов. Он уже собирался выкинуть компас в ближайшие кусты и пойти дальше на свой страх и риск, но… Но что-то подсказывало ему, что лучше взять устройство с собой. Вдруг оно действительно каким-то образом поможет избежать страшной смерти от аномалии? В Зоне ведь все по-другому, не как в нормальном мире. Уж это наш герой накрепко усвоил.

– Спасибо тебе, Бараненко, – произнес Кузнецов, зашагав прочь от мертвеца.

Первую аномалию Виталий встретил метров через сорок. Стрелка компаса вдруг ни с того ни с сего закрутилась с сумасшедшей скоростью. Удивленный, наш герой на мгновение остановился и увидел нечто переливающееся, словно северное сияние, примерно в метре от себя. Значит, компас действительно мог помочь обнаружить притаившуюся аномалию!

Шумно выдохнув, наш герой сошел с дороги, ступив на покрытую серой травой землю, и обошел это место. Он в очередной раз поблагодарил покойного Бараненко и продолжил путь. Потом аномалии стали встречаться все чаще и чаще. Наш герой каждые метров десять останавливался из-за крутящейся с бешеной скоростью стрелки компаса и пытался найти взглядом расставленные Зоной смертельные ловушки. Определить их границы было просто, а вот найти – не всегда. На это могло уходить от нескольких секунд до минут, в течение которых Виталий боялся и шаг сделать. Желание как можно скорее покинуть место активности этих понаставленных везде, где только можно, ловушек, усиливали раскиданные вокруг окровавленные куски плоти, перекрученные, расплющенные в лепешку или сгоревшие трупы. Помимо своего ужасного внешнего вида они еще и адски воняли.

Повидал наш герой и некоторых мутантов. В основном это были либо те самые свиньи с дополнительными ногами или глазами, либо крысы размером с кошку. Они на нашего героя не кидались, а наоборот, старались встречи с ним избежать всеми возможными способами. Даже случайно угодив в аномалию. Да уж, все-таки увидеть, что «адская центрифуга» делает с живым существом, – зрелище не из приятных. Одну несчастную свинью подняло в воздух, раскрутило и с невероятной силой швырнуло в ближайшее дерево. Вопящего мутанта насадило на ветку, во все стороны брызнула кровь. Бедное животное скончалось спустя несколько секунд, но его ужасный предсмертный визг не выходил из головы Виталия еще долго.