В тот момент, когда веревка лопнула, Алексей что было сил оттолкнулся от дна ногами и стрелой взмыл вверх. На его счастье, глубина в этом месте оказалась небольшая… Голова Алексея донной бомбой взмыла над поверхностью воды, и он полной грудью хватанул свежий воздух…

Выбраться из воды на сушу оказалось едва ли не таким же трудным занятием, как перерезать веревки. Берег был обрывистый, а в единственном покатом месте, которое обнаружил Алексей, глина была такой мокрой и такой гладкой, что ему понадобилось не меньше пятнадцати минут, чтоб, хватаясь за выступы и торчащие из глины корни, вскарабкаться наверх. Оказавшись наконец на сухой траве, Алексей совершенно выбился из сил. Сделав еще одно огромное усилие, Алексей — на брюхе, по-пластунски — дополз до кустов бузины и там долго отлеживался, прежде чем руки и ноги снова стали слушаться его.

В голове его теснились мысли: ушел ли убийца? а может, он только затаился и ждет, пока Алексей выползет из кустов? А если ушел — что теперь делать? Куда идти? И — Господи! — жива ли мама?

Эта мысль заставила Алексея подняться на ноги и поплестись по следам машины, на которой уехал убийца (он обнаружил их сразу, по примятой траве).

Около двадцати минут он шел по лугу, потом вышел в перелесок и увидел перед собой широкую лесную дорогу. Еще через полчаса эта дорога вывела его к дачному поселку с кирпичными двухэтажными домами, высокими заборами и покатыми крышами, крытыми красной черепицей.

Немного отдохнув, Алексей решил обойти поселок стороной: в таких красивых домах наверняка жили богатые люди, а богатым Алексей не доверял, считая их ворами и бандитами, связанными друг с другом прочными нитями тайных преступлений. Как знать, возможно, Черный человек живет в одном из этих домов? А в соседних живут его подельники, те самые, которые помогли ему обстряпать дело с убийством генералов?

Алексей двинулся дальше. Постепенно богатые особняки сменились менее богатыми, на смену им пришли совсем уж скромные, и наконец — почти у самой границы леса — стояли Несколько убогих деревянных домишек.

«Нужно где-нибудь залечь и подождать до темноты», — решил Алексей.

У одного из этих домишек забор сильно истлел и обветшал, а его доски так низко легли к земле, что через них можно было просто перешагнуть. Подкравшись к нему, Алексей лег в траву и долго лежал там, наблюдая за домом — не выйдет ли кто-нибудь из него. Но, похоже, хозяев в доме не было. Немного осмелев, Алексей прокрался к самому дому. Прижавшись спиной к стене, он замер возле окна и прислушался… Ничего.

Не теряя осторожности, Алексей пробрался к двери, ведущей на застекленную веранду. Осторожно толкнул ее — дверь не поддалась. Алексей толкнул еще сильнее. Дверь была заперта

Значит, хозяев в доме нет, решил Алексей. Он подтащил к. дому пузатую деревянную бочку, вскарабкался на нее, внимательно осмотрел оконную раму (она оказалась столь же ветхой, как и весь дом), затем уперся ладонями в основание рамы и сильно надавил. Как и следовало ожидать, рейки рамы треснули. Алексей старался действовать максимально осторожно, но уставшие руки не годились для столь тонкой работы. Когда стекла лопнули и посыпались на пол, Алексей на мгновение зажмурил глаза.

Ему показалось, что грохот был просто оглушительным и что теперь его непременно «застукают». Ему даже померещилось, что от старой яблони, растущей у самого забора, отделилась темная тень и двинулась по направлению к дому. Слава богу, это был всего лишь оптический обман. Тем не менее сердце Алексея забилось так сильно и так быстро, будто бы хотело вырваться из груди и забиться в самый глухой и дальний угол огорода.

Немного успокоившись, Алексей внимательно огляделся — большой, заброшенный огород был пуст. Вряд ли кто-нибудь из соседей услышал звон.

Алексей пригнул голову и юркнул на веранду. Дверь, ведущая из веранды в дом, оказалась тоже заперта. Но и здесь удача сопутствовала Алексею. Во внутренней стене веранды он увидел небольшое оконце. Заглянув в него, Алексей разглядел стол, холодильник и кресло. Выдавить стекло веранды и забраться в комнату оказалось делом двух минут.

Жесткий диван, стоявший возле стола, показался Алексею самым мягким ложем на свете. «Дождусь темноты, а потом пойду к трассе», — подумал Алексей и блаженно растянулся на диване, подложив под голову свернутое одеяло. Через минуту веки его отяжелели, сознание подернулось туманом, и все ужасы, которые он пережил за сегодняшний день, показались ему такими далекими, словно они случились не с ним. А если и с ним, то не в этой жизни.

Когда Алексей проснулся и открыл глаза, в комнате было темно. «Теперь можно идти», — подумал он. Перевернувшись на бок (Алексей спал лежа на спине), он вдруг почувствовал, что все тело ноет и ломит и каждое движение отдается в суставах тупой, тянущей болью.

«Черт, этого еще не хватало», — сердито подумал Алексей и, вздыхая и покряхтывая, как старый дед, тяжело поднялся и сел на диване. В голове у него застучало. К глазам прилила жаркая кровь, хотя по спине пробежали мурашки озноба. Алексей поморщился и потер пальцем лоб. Сознание все еще было тусклым. Мысли путались…

Судя по всему, время было позднее. Не меньше одиннадцати часов. Где-нибудь рядом обязательно есть шоссе. На попутку надеяться, конечно, не стоит, но если пройти немного по дороге, наверняка наткнешься на какую-нибудь автобусную остановку. Иначе и быть не может. Нужно только подняться с этого проклятого дивана и выбраться на улицу.

Алексей пошевелил плечами. В плечах заболело, озноб становился все сильнее. «Зря я спал, — устало подумал Алексей. — Теперь никак отойти не могу. Нужно было сразу идти». Тем не менее с дивана он поднялся. Постоял немного, держась рукой за край стола и морщась от головной боли и ломоты в суставах. Затем сделал шаг к окну, ведущему на веранду. Внезапно у него закружилась голова. Вслед за тем к горлу подкатила тошнота. Алексею стало страшно. Почти так же страшно, как тогда, в озере. Он как будто заново осознал, что оказался один во всем этом ужасном, старом доме. И что вокруг него только тьма. И никто на всем белом свете не знает, что он тут. Тошнота стала еще сильнее — и вдруг Алексея вырвало. Прямо под ноги, на дощатый пол.

Алексей вытер рукавом мокрый рот и хлюпнул носом. «Черт, да что же это такое! — чуть не плача подумал он. — Что со мной? Заболел я, что ли? Что же я теперь буду делать?»

Запах рвоты вызвал у Алексея новый приступ тошноты. Однако он удержался. Он собрал волю в кулак и заставил себя успокоиться.

— Ничего, — тихо пробормотал Алексей. — Мне бы только из дома выбраться и до дороги дойти. А там уж как-нибудь…

Он глубоко вдохнул и двинулся к окну.

Поремский и Турецкий сидели в летнем кафе. Погода испортилась: дул холодный ветер, по небу ходили черные тучи, однако в помещении кафе был так душно и накурено, что сыщики предпочли открытый воздух. Благо над их головами трепетал тент, так что дождь им был не страшен.