Первая. Кто знает, может она будет последней? — я вздохнул и посмотрел в окно. Яркое золотое солнце готовилось к закату. — Мне нужен кто-то, кому я могу доверять.

— Что насчёт Леры?

— Она женщина, Вась. Женщина. Я доверяю ей, но не хочу, чтобы она видела всю жестокость, которая будет там происходить.

Некоторое время мы стояли, слушая мерный стук настенных часов. Тик-так. Тик-так. Наконец, Бобров сдался.

— Ладно. Хорошо. Я согласен. Только потому, что ты мой друг.

— Спасибо. Я ценю это.

Берег паркового озера, полночь

Дуэли — это довольно частое явление в российской империи. Бывали исторические периоды, когда императорская семья пыталась их запрещать, но ни к чему хорошему это никогда не приводило. В конце концов, власть пришла к следующему консенсусу: не можешь запретить —возглавь. Дуэльное законодательство было расписано довольно чётко: обязательный распорядитель от полиции, секунданты и всё такое прочее. Каждый участник имел право пользоваться всем, чем может. Исключение — никакой помощи от других людей во время боя.

Распорядителем был высокий пожилой мужчина. Глаза его выдавали опыт сотен, если не тысяч виданных поединков. Для него всё это уже давно стало рутиной: обозначив границы для проведения боя, он начал о чём-то говорить с Бобровым и младшим братом Огарёва.

В это время мы с моим соперником сверлили друг друга взглядами. Зелья я уже использовал и чувствовал мощнейший прилив адреналина в крови.

Оружием Евгений выбрал испанскую шпагу. Рукоятка её была костяная, но основная часть была из орихалка. Ряд неизвестных мне рун покрывал клинок, источая угрожающую ауру.

— Не передумал ещё, Измайлов? — Надменно выдал дворянин, разминая руку.

— С чего бы?

Тот усмехнулся.

— Я слышал, твоя семья отправила тебя сюда как изгнанника. Это правда, что за год ты не смог пробудить даже единой точки?

Зря он приплёл сюда мою семью, зря. К бушующему внутри меня адреналину начал прибавляться глубинный гнев.

— Поначалу я хотел лишь слегка проучить тебя, зазнавшийся выродок, — мой голос дрожал, — но теперь это стало личным.

Он захохотал.

— Надо же, у щенка есть зубки! Как это мило. Придётся их оторвать, раз он не может держать себя в руках.

Между тем распорядитель закончил свои переговоры с секундантами и подошёл к нам. Он протянул большой пергаментный листок, на котором была уйма текста мелким шрифтом.

— Прошу поставить вас свои магические отпечатки.

Я влил Ки в правую руку и приложился к договору пальцем. Также поступил и Огарёв.

— Коротко объясню формат проведения. Дуэль начинается только по моему сигналу. Заканчивается либо после обоюдного отказа, либо после смерти одного из участников. В случае недееспособности одного из участников, достаточно будет и одного отказа. До конца дуэли будет работать барьер. Всё ясно?

— Барьер? — я решил уточнить непонятный момент.

Распорядитель усмехнулся.

— Увидите, господин Измайлов. Увидите.

Он ушёл за пределы границ дуэльного круга и резко выпустил свою Ки.

"Смотри внимательно, Александр! Он как минимум на уровне Учителя."

Там, где старик раньше начертил границы, появилось некое подобие магической плёнки. Плёнка эта была в форме полусферы и покрывала всю область предстоящего боя. Стоп! Неужели это...

"Да, мой ученик. Это настоящий барьер."

Я и раньше сталкивался с барьерами. Тот крысолюд-шаман использовал их против меня в Искажении. Но этот барьер явно отличался от того, что я видел тогда. Толщиной в кулак, он мог выдержать удары гораздо серьёзней, чем какой-то выстрел камнем.

Если Огарёв и удивился, то не подал виду. Между нами было около десяти метров, но его аура ощущалась вполне чётко, выдавая смертоносное намерение. Он правда переживает за честь своей семьи или... просто хочет убить кого-нибудь?

Я бы поставил на второе.

— Начали! — крик распорядителя, усиленный Ки, разлетелся внутри барьера.

Вдох.

Искра Времени, получившая дополнительную подпитку от зелья, взревела внутри меня, заполняя каждую клеточку моего мозга. Всё вокруг не просто замедлилось, нет! Мой взор изменился, он стал... глубже. Я словно смотрел на вещи под микроскопом и рентгеном одновременно.

Система точек Ки Огарёва была лучше моей на одну точку. Одна точка в правой руке, которая держала шпагу. И две точки в ногах. Не составило труда понять, каким будет его следующее действие. Он слегка присел и с грохотом полетел вперёд, выставляя шпагу в мою сторону.

Пока длился его полёт, я успел продумать первичную тактику обороны, с переходом в контратаку. Крепко удерживая катану обеими руками, я направил в неё Ки. Нужно пользоваться тем, что в своём развитии мой оппонент решил сделать упор в первую очередь на ноги, в то время как я могу оказывать более серьёзное давление во время атак непосредственно самим оружием.

Мощным ударом я парировал шпагу направо, сделав шаг в лево с полуоборотом. Попутно я занёс катану, намереваясь нанести резкий секущий удар сверху, чтобы разрубить его ведущую руку.

Как бы не так! Даже с ускоренным восприятием я еле успел заблокировать его резкий выпад ногой в грудь. Приняв удар на лезвие катаны, я отпрыгнул на два шага назад.

Выдох.

Миру вернулись прежние краски. Отдача хлыстнула по моему организму и, если бы не усиленная зельем регенерация, я бы упал без сознания.

Огарёв, в свою очередь, не казался мне особо запыхавшимся.

— Ха! Недурно, щенок. Вроде первокурсник, а сумел уследить за моим коронным движением.

Дело плохо. Его внутренняя энергия раздавит меня на раз. Нужно использовать все ресурсы, что есть в моём арсенале.

— Ты называешь это пинком? Я думал ты поскользнулся! — Отвлекая его разговором, я аккуратно выпустил разведчиков из Кокона.

Лицо противника слегка покоробило.

— Я хотел поиграть с тобой немного... но ты, пожалуй, немного грубоват.

Он сделал широкий шаг вперёд, попутно взмахивая шпагой. Начался обмен ударами.

Здесь то мой выбор оружия и сыграл со мной злую шутку! Безусловно, потенциальная сила моего удара была сильней, но в манёвренности и скорости я проигрывал. Я с трудом защищался от его ударов, и чувствовал, что долго не продержусь.

Вложив все силы в широкий горизонтальный взмах катаной, я отогнал его и сам отпрыгнул в противоположную от него сторону.

Вдохнув поглубже, я активировал остатки