Госпожа Альция вывела ее наружу, на природу. Подобно слепомучеловеку, недавно обретшему зрение, волшебнице хотелось видеть все. Все:грозную крепостную башню, утилитарного вида здания, прилегавшие к ней со всехсторон, — в них, как она знала, содержали верховых дрейков. Массивную защитнуюстену, которая окружала личное владение главы клана. По стене ходили часовые, икаждый воин был настороже. Сверху над стенами стражу несли дозоры на летучихдрейках. Когда она следила за маршрутом одного такого дозора, ее взгляд внезапнообнаружил цепочку гор в отдалении. Они были ей незнакомы, однако оначувствовала, что должна была бы знать их.

Значит, за срок, не больший, чем три дня, Тезерени, внесомнений, соорудили себе надежный оплот. Он был настолько же уродлив — в своемроде, — как и прежний: с типичными зубчатыми башнями и резкими линиями. Чистоесинее небо, легкий ветерок и птицы, поющие неподалеку, казались — из-засоседства крепости — некими карикатурами на самих себя. Вокруг Тезерени ничтоне оставалось красивым.

Шарисса повернулась к госпоже Альции Тезерени. Телохранителивзялись за мечи, но королева-воительница жестом остановила их.

— Как вы соорудили все это? Где вы нашли такую силу? Усилия,чтобы создать такое…

— Были вне наших возможностей, верно. Даже теперь, хотя нашамагическая сила больше той, какой она была эти последние годы, это всепотребовало бы многих месяцев труда. К счастью, нашелся тот, кто обладал такойсилой.

Глаза Шариссы опасно сузились.

— Вы заставили Темного Коня это сделать! Вы заставили егосделать это, угрожая в противном случае убить меня!

— Мы никогда не угрожали твоей жизни, — сказала госпожаАльция, почесывая себе шею. Как и у Лохивана, кожа была красной и сухой.Шарисса вспомнила, что он упоминал о какой-то сыпи — или другой похожейболезни, распространяющейся через Тезерени, и спросила себя, будет ли страдатьот этой болезни и она сама.

— Почему вы не перестанете вести себя как хозяйка поотношению к гостье? — Волшебница потянула за повязку на своем горле. Тасделалась до удивления тугой и стала ее душить. Госпожа Альция подалась впереди сняла руки Шариссы с ее горла. Повязка снова ослабла.

— Возможно, нам следует возвратиться.

Шарисса оттолкнула руку госпожи Альции; это заставилотелохранителей снова насторожиться.

— Почему вы не… Что это такое?

Двое Тезерени тащили обмякшую фигуру. Человек был менееплотного сложения, чем они, а его одежда напомнила Шариссе, что примерно такодевалась ее мачеха.

— Было бы лучшим для тебя… Шарисса! Остановись! Слишкомпоздно. Шарисса рванулась мимо одного из стражей госпожи Альции и помчалась кдвум воинам, тащившим неподвижного человека.

— Эй, вы, там! Остановитесь! Немедленно!

Все еще держа своего пленника, Тезерени обернулись, чтобыувидеть, кто кричит. Они взглянули на неуклюжую фигуру в белом, а затем — другна друга. Один потянулся к мечу, но второй покачал головой и сказал что-то, ноШариссе не удалось разобрать что.

Люди госпожи Альции, вне сомнения, находились уже позадинее, но Шариссу это не волновало. Ей надо было видеть, кто же это и жив ли ещеэтот бедняга. И более всего ей надо было видеть, тот ли он, о ком она подумала.

Когда она приблизилась к ним, стражи безразлично посмотрелина нее и кивнули. Когда она попыталась поднять голову жертвы, чтобы увидетьлицо, никто ее не остановил. Позади нее нарастал звук тяжелых шагов. Сомненийне было. Различия, конечно, были, но он явно принадлежал к эльфам.

Судя по пятнам крови и ушибам, он отказывался отвечать навопросы. Шарисса взглянула на двоих охранников, но ее яростный взгляд оставилих равнодушными.

Эльф начал кашлять. Его красивые миндалевидные глазаоткрылись, и в них появились слезы. Ему потребовалось некоторое время, чтобысосредоточить взгляд, и, когда ему это удалось, он, похоже, удивился.

— Даже… даже среди тех, кто воплощает смерть, есть… естькрасота. Невозможно… поверить, что у вас такое каменное сердце.

Он принял ее за одну из Тезерени.

— Я не…

— Вам следует теперь возвратиться с нами обратно, госпожаШарисса, — произнес холодный женский голос. Телохранители госпожи Альции всталипо обе стороны Шариссы. Эльф снова закашлялся, но продолжал пристально смотретьвверх, хотя движения явно причиняли ему боль. Он с интересом взглянул настражей, затем перевел взор на Шариссу.

— Госпожа моя, — упрашивала телохранительница, — не стоитинтересоваться этой тварью.

Как будто по команде, два воина, державшие эльфа, повернулиего и снова потащили свою добычу прочь. Шарисса попыталась последовать за ними,но телохранители задержали ее.

— Он входил в группировку эльфов, которые стремилисьисподтишка атаковать нас и уничтожить. С помощью демона мы обнаружили их изахватили врасплох.

— Вы заставили Темного Коня помочь вам уничтожить их? —Волшебница усомнилась, что дело выглядело именно так, как утверждалавластительница Тезерени. Вероятнее всего, эльфы пытались разведать, что это закрепость. И все же — что за дела были у группы эльфов на восточном континенте,когда…

— Я вижу по твоим глазам, что ты наконец поняла. Я некотороевремя сомневалась, хорошо ли работает у тебя голова. — Госпожа Альция кивнула,и улыбка на ее лице сделалась почти такой же, как и у ее мужа, когда томучто-то удавалось. — Да, это и в самом деле Драконье царство, Шарисса.

— Как вам удалось… И снова — это Темный Конь! Всем, что вамудалось, вы обязаны ему! И вы же до сих пор не привели меня к нему! Он мертв?Изранен?

По сигналу повелительницы телохранители вежливо, но твердоповели сопротивляющуюся Шариссу обратно к крепости. Госпожа Альция по-прежнемувела себя так, как будто они с Шариссой — дружелюбно настроенные спутницы.

— Как убить то, что, как на него ни посмотри, нельзя назватьживым? Его удалось усмирить — но не больше/ чем любого другого непокорногоподданного. Когда он хорошо выполнит то, что от него требуется, то будетвознагражден.

— Вознагражден? — Что могли Тезерени предложить призрачномускакуну из желаемого — кроме свободы?!

— Мы хотим, чтобы он принял участие в делах клана, — тогоже, чего хотим и от тебя.

— Вы хотите, чтобы он спас вас от искателей! Даже ТемномуКоню не хватит сил, чтобы сдержать их! Он, наверное, будет смеяться, покалюди-птицы будут раздирать вашу Империю на части!