– Мы бросили человека на дороге в такуюужасную погоду! Может, парень глухонемой! Он меня не понял!

– Нет, – помотал головой водитель, – этомонгут, они никогда к чужим не приблизятся.

– Кто? – удивился Игорь.

– Монгут, – повторил шофер, – они живутнеподалеку, в деревне Пауково. Там нечто вроде секты у них, с чужими стараютсяне общаться, детей в нашу школу не пускают, районное начальство к ним соватьсябоится. Пару лет назад из гороно к ним комиссия прикатила, хотели их к ответупризвать, почему малыши у них дома учатся. Так проверяющих не то что на порог –дальше околицы не пустили. Монгуты пригрозили:

– Если войдете в деревню, мы все в церквиспрячемся и подожжем храм.

Теперь к ним не вяжутся. Живут по своимзаконам, как тысячу лет назад, иногда их мужики в город ездят, но с чужими необщаются.

Игоря страшно заинтересовали монгуты.Вернувшись в Москву, он порылся в библиотеке, нашел немного сведений об этомнароде и загорелся идеей написать книгу. На Земле немало белых пятен, носчитается, что Россия отлично изучена, нет на ее территории никаких секретов. Ивот вам – монгуты!

Много времени ушло у Игоря, чтобы наладитьконтакт с жителями деревни Пауково, но в конце концов те стали считать егокем-то вроде очень дальнего родственника. Игорь записывал сказания отшельников,их песни, хорошо изучил обычаи. Лето, осень и весну монгуты трудились непокладая рук, зимой они в основном отдыхали. Ни газет, ни телевидения, ни радиов их домах не было, поэтому по вечерам все собирались в большой общей избе ислушали сказки, которые рассказывали старухи – в основном, истории про драконови великанов, с которыми монгуты боролись, живя в древности в Африке. Даже Игорьуже знал этот «репертуар» наизусть, но местное население, словно трехлетниедети, каждый раз удивленно ахало, когда бабушка говорила: «И тут небопотемнело, захлопали крылья…»

Случались в селе и похороны, и свадьбы,рождались дети. Но часть младенцев погибала, не дожив до года. Игорьвеликолепно понимал причину детской смертности и болезненности подростков: вбраке между близкими родственниками не может появиться здоровое потомство.Монгутам требовалось свежая кровь, но сказать об этом их главе, суровомумужчине по имени Ив, было невозможно.

Как-то раз в холодном декабрестаруха-сказительница, выдав все истории про крылатых чудовищ, вздохнула испросила:

– Ну, что еще поведать?

– Про великана с железным кулаком, – попросилодин из парней.

– Я о нем только что говорила, – нахмуриласьбабка.

– Тогда про то, как черепаха спасла мир, –пропищал кто-то из детей.

– И эту историю вы уже сегодня слышали, –отмахнулась та.

– Про красного человека, который убил Муну иее сестру Яки, когда они убежали, – вдруг подала голос одна из девушек.

В избе повисла тишина. Игорь насторожился: завремя, проведенное с монгутами, он никогда еще не слышал такую историю.

Старуха покраснела, потом оглянулась на дверьи зашипела:

– Хватит с вас развлечений, бегите по домам,ночь пришла. А ты, Лиа, останься.

Девушка, которая спрашивала про красногочеловека, замерла. Игорь же, находившийся в самом темном углу избы, быстроприсел за большой кованый сундук (иногда ученому, чтобы узнать интересныедетали, приходилось забывать о хорошем воспитании).

– Что ты, Лиа, хотела услышать? – спросиластаруха у девушки, когда все покинули избу.

– Про Муну, – тихо сказала Лиа. – Это жеправда?

– А кто тебе о ней рассказал? – вкрадчивовыспрашивала бабка.

– Случайно получилось, – обтекаемо ответиладевушка, – двое за сараем разговаривали, а я сено собирала, их разговор проМуну и услышала.

– Сейчас? Зимой? – поразилась бабка.

– Летом, – шепотом проговорила Лиа.

– А у меня спросила только сегодня? Почему?

– Я боялась, – ответила девушка. – Скажи,красный человек существует?

– Да, – твердо заявила рассказчица. – Онпутешествует по свету и убивает тех, кто нас предал! У него красивая форма ибольшой кривой нож. Взмахнет он лезвием, вжик, и голова с плеч!

– Ой, страшно! – спрятала лицо в ладони Лиа.

– Хорошим людям его бояться не надо, – сказаластаруха, – красного человека зовут только к предателям.

– Значит, правда, что Муна и Яки убежали? –дрожащим голосом осведомилась Лиа.

– Иди спать, – велела сказительница, – дапомни про красного человека, он тебя сегодня на заметку взял.

– За что, бабушка? – заплакала Лиа.

– За глупую просьбу, – сурово заявила старуха.– Зачем при всех рот разинула? Интересно тебе, подойди и тихонько спроси. Скажиспасибо, что отец не слышал, иначе б сидеть тебе в горе.

– Ой, ой, ой! – зарыдала Лиа. – Не надо!

– Хочешь стать хранительницей казны?

– Нет, нет!

– А ведь Соли только умерла, – продолжаластаруха, – пещера пока пустая.

– Ой, ой, нет, нет!

– Ступай, – отрезала старуха. – Да вели своейматери прийти сюда немедленно.

– Ой, ой, – забилась в рыданиях Лиа, – ненадо!

– Ослушаться решила?

– Нет, нет.

– Тогда чего стоишь?

Лиа кинулась вон из дома. Игорь, притаившийсяза сундуком, боялся пошевелиться. Его терзало любопытство и удивление, монгуты,казалось, изучены им со всех сторон, а теперь выясняется, что у них есть неозвученная сказка про красного человека, про пещеру в горе, про казну…

Дверь тихонечко скрипнула.

– Ты звала меня, бабушка Ри? – спросил чутьхриплый голос.

– Садись, Киана, – приказала старуха. –Сегодня Лиа спросила меня про красного человека и побег Муны. Откуда она этуисторию разведала?

– Не знаю, – искренне ответила Киана, – я ейничего не говорила.

– Ладно бы тайком подошла, – продолжала Ри, –так нет, при всех рот открыла! Думаю, к утру отец Ив узнает о ее интересе.

– Нет! – воскликнула Киана. – О, нет! Что женам теперь делать?