– Печать принадлежности подделать невозможно, а избавление от нее одно – смерть. Да, и звать меня иначе, и выгляжу я иначе – сейчас под личиной, но главного этого не меняет. Я – наблюдатель пятой ступени, ведьма сферы Смерти. Рассказывай. Это приказ.

Она с нарочным нажимом произнесла последнее слово, и я невольно сжалась – по правой руке побежали холодные мурашки, локтевой сгиб заломило. Вшитое в кривую «снежинку» шрама заклятье подчинения сработало на совесть – слова из меня полились рекой: приезд, Руна и Карина, бабушка-хозяйка и Анжела, подкова и подвал, подозрения и домыслы...

Я рассказывала с облегчением – да, наблюдательскую магию не подделать, она умирает вместе с носителем, в отличие от ведьминого «угля», который можно вырезать перед смертью и усвоить. Этим часто пользовались отступницы, превращая чужие «угли» или в энергетическую подпитку, или во вторую сферу силы. Вероятно, нечисть умела делать то же самое. И – да, хорошо, когда рядом есть кто-то... понимающий. Кто в теме и сможет прояснить обстановку.

– Почему за городом не следили ведьмы? – я закончила рассказ вопросом, хотя уже догадывалась, что услышу в ответ. – Вы же знали, что здесь находится схрон знаний стародавних.

– Следили, – Ираида сидела, откинувшись на спинку стула, и хмуро смотрела в окно. – Две ведьмы из Круга, двое – наших. Всегда. Просто мы слишком поздно заметили, что они – уже не они. Получали отчеты, но даже не смотрели. Бюрократию нигде не любят. Письма сбрасывались в один ящик по прибытию, и лишь три месяца назад, когда внезапно пропала Верховная, мы зашевелились. Кто-то догадался поднять отчеты отсюда и обнаружил, что вот уже пару лет они приходят без печатей. Печати Круга и наблюдателей не подделать, – повторила со вздохом.

Я промолчала, ожидая продолжения.

– Мы охотимся за этой нечистью больше полувека, – наблюдательница не стала скрытничать. – Они очень осторожны, очень внимательны и отлично маскируются. Выдает их одно, – и кивнула на протокол, – следы изо льда. Думаем, лишь так они и могут забирать силу и внешность. Замораживая насмерть. Поэтому они активны только зимой, когда на время можно скрыть следы. Прежде мы находили их далеко отсюда. Слишком далеко, чтобы что-то заподозрить. И пропадающих наказанных ведьм поначалу с этим городом не связывали. Сбежали и сгинули в тайге – обычное дело, немногие ведь сохранят здравый рассудок после прижигания «угля».

Она нервно побарабанила пальцами по столу.

– Дальше, – попросила я тихо.

– Надежду Валерьевну нашли быстро – не периферийная же. Едва ее не стало, как все ведьмы Круга получили сигнал и ринулись на поиски. И нашли. И мы... спохватились: Верховная Круга мертва, а в двух днях пути от ее города – древний схрон стародавних. Мы держали «рыб» в тайне... до последнего. Никто из круговых не знал, даже Верховная. А нечисти, как мы тогда думали, нужен был переполох в Кругу. Его временная беззащитность и возможность добраться до знаний круговых архивов. И ведьмы-приманки для жертв. А оказывается, нет. Оказывается, ей нужна ты. А вытащить тебя из раковины могла только Надежда Валерьевна.

– Зачем? – я внимательно смотрела на Ираиду. – Зачем столько сложностей?..

Моя собеседница задумчиво глотнула чаю:

– Мы, ведьмы Смерти, – это ключи, мы открываем дома. А вот, ты, пространственная, – ты универсальная отмычка. Ты проникнешь куда угодно. Даже сейчас, с прижженным «углем». Тебя вовремя заманили в город – активированные здания-артефакты создают энергетическое поле, в котором ты набираешься нужных сил. Тебя берегут, – добавила со значением. – Понимаешь ли, для чего?

– Тринадцатый дом? – я нахмурилась. – Неужто для него нет ключа?

– Есть, – кивнула Ираида. – Это человек. Ведьма или маг, потомок Хозяйки города.

Я невольно вспомнила о замерзшей ведьме.

– Кто это – Хозяйка? И почему вы сразу решили, что сюда рвется именно нечисть, а не отступницы? Откуда у «рыб» магия ведьм?

– Этого я тебе сказать не могу, – отрицательно качнула головой наблюдательница и встала, включила чайник. – Извини, Злата. Сила «рыб» – это старая тайна наблюдателей. Нечисти мало, и ведьмы Кругов ничего не подозревали, потому что мы всегда, каждый день, каждый час, шли за ними по следу, подбирали и прятали останки пострадавших. А они водили нас за нос, отвлекая от основного.

Ираида помолчала, заваривая очередную дозу липового цвета, и осторожно добавила:

– Мы знаем, что хранит город, поэтому и поняли, кому именно он понадобился. Они ошиблись, убив Верховную, – сказала жестко. – Теперь мы их не упустим. Я могу рассказать тебе о Хозяйке, но не более. Есть вещи, которые простым ведьмам знать нельзя. Опасно. Очень.

Я досадливо кивнула, соглашаясь. Да, узнаешь – свои же потом и прикопают, свалив всё на нечисть... Ираида разлила чай и приоткрыла форточку, проветривая душную кухню. Я от нечего делать, в ожидании рассказа, взялась за вафлю. Медленно, как в детстве любила – снимаешь верхний коржик, слизываешь помадку, сгрызаешь его, снимаешь следующий...

Ведьма посмотрела на меня и усмехнулась добродушно, но не смутила. У всех есть мелкие слабости.

– Прежде на месте этого города была деревушка стародавних, владеющих силой Смерти. А в те далекие времена, когда еще не существовало наблюдателей, ведьмы жили большими семьями и воевали не только с нечистью, но и другом – за родовые секреты. И одно из столкновений едва не выкосило местную семью. Тогда они заручились поддержкой ведьм пространственно-временного рода – в обмен на большие секреты и мелкие хитрости.

Я сосредоточенно взялась за вторую вафлю.

– Тогда и были построены первые дома – те двенадцать плюс один тайный. Двенадцать простых домов хранили знания сферы Смерти и открывались любой ведьме с той же силой. Достаточно одного слабого сигнала – и ведьма легко находила ключ, а ее сила становилась проводником. А вот тайный... – и Ираида сделала многозначительную паузу, разливая липовый отвар. – Тайный не открывался никому, кроме потомков крови.

Я поблагодарила за чай, внимая.

– Хозяйка тринадцатого дома закляла дом на крови. Открыть его может любой потомок, хоть колдун, хоть ведьма, хоть человек из погасшего рода, утратившего силу. Лишь бы в нем была хоть капля крови Хозяйки. А еще он обязательно должен быть живым – трупу, даже свежему, дом не откроется. И говорят, что она осталась здесь. До сих пор живет в тайном доме и ждет, когда его найдут и отопрут, чтобы обнять своего потомка и поделиться знаниями.

– А потом сюда пришли люди?

– Да, во времена охоты на ведьм деревушка опустела, но когда через тайгу пошел Транссиб, здесь, на фундаментах разрушенных домов, отстроили новый город. Мы никогда не теряли его из виду... и всё же упустили, – виновато пожала плечами Ираида.

– А кто стал искрой? Сигналом? – я откинулась на спинку стула. – Замерзшая ведьма?

– Да, и к тому же она была ключом. Она пришла за спасением и силой, а нашла смерть. Думаю, «рыбы» ждали. Вычислили, преследовали и загнали. Хотели заставить работать на себя, да не вышло. Она не успела воспользоваться знаниями. И, говорят, спрятала здесь ключ, созданный из своей крови. Из живой крови, – уточнила ведьма. – Ее смерть возле одного из домов плюс сила крови активировала спящую магию, породив первый некротический поток.