Появления «головы» я ждать не стала, понимая, что передо мной. Стародавние ведьмы любили поэкспериментировать. Из мертвых ведьм они творили хуфий – женскую нежить, и после смерти хранившую частичку былой магии. Телохранителей и стражей тайников. Но еще была и мужская нежить – редкая, не всякий мужской дар годился для «обработки». Но если годился, то после страшных пыток и мучительной смерти получался хуш. Страж дома. Жаждущий встречи с неприглашенными. Штучная нежить, уникальная. Древняя. Мне сегодня потрясающе везет...

Пока хуш ворочался, глухо рыча и выбираясь из узкой «клетки» сковывающих ступеней, я живо просканировала пространство и рванула назад. В соседнем коридоре есть узкий лаз в стене, ведущий на... По коридору прокатилась волна низкого рева, бьющего по нервной системе почти до паралича, и решетку с лазом я вынесла. Собой. Не знаю, как. Только присела рядом – и вдруг оказалась в узком рукаве коридора. Руки и ноги тряслись, внутренности скрутило спазмами, в голове мутилось. И только инстинкт самосохранения не отказал. Еще – не.

И я драпанула на карачках, как никогда не бегала. В мозгу тяжелым пульсом билось только одно – вперед. Быстрее. Еще быстрее. Следующей звуковой волной рева меня едва не впечатало в стену на повороте. Я тормознула лбом, но боли не почувствовала. Позади почудилось хриплое, вонючее дыхание. А до конца оставался… всего один поворот. Перебирая руками и ногами, едва дыша и соображая, я не заметила, как уткнулась носом в решетку. И опять не поняла, как просочилась сквозь нее. Как раньше проходила сквозь стены, так и... Видать, от страха во мне нашлись скрытые резервы силы.

И я не сразу поняла, что выбралась. Так и ползла что есть сил по снегу, пока не уткнулась носом... в сапоги. Драные. Странно мерцающие. Белым. Я подняла голову и встретила щербатую улыбку. Призрачно сияющий бородатый мужик улыбнулся еще душевнее и вскинул топор. А со стороны подвала донеслось гневное сопение и глухое, набирающий силу рокот рычания.

Спасения я не ждала. Отшатнувшись, вскочила на дрожащие ноги, зарычала от бессилия похлеще хуша, почти решилась на второй портал – более сложный, направленный и для себя, когда...

Из темноты вылетел, искря бледно-рыжим какой-то амулет, а следом раздалось тихое и спокойное:

– А ну, ушел.

И призрак попятился от амулета. А я, прищурившись, опознала в нем обычную монетку с изгоняющим символом. И сглотнула нервно. Символьной магией владели лишь те ведьмы, что работали на наблюдателей. Вот я встряла... А следом за монеткой появилась и ее хозяйка – невысокая, плотная женщина, одетая в темный лыжный костюм. Мельком глянув на меня, она метнула в сторону призрака еще одну монетку, и тот резво задал стрекоча, растворившись в ночной тьме.

– Отойди, – ведьма повернулась ко мне, и я поняла – это небезызвестная Ираида. Больше некому. – Кто там?

– Хуш, – хрипло ответила я и кашлянула в кулак.

– Ну, удружили, сестрички, столько гадости сныкать, – хмыкнула она, намекая на схроны от стародавних ведьм и их стражей.

Нежить, ощущая сферу Смерти, тихо завыла, вцепилась когтистыми лапами в подвальную решетку, заскрежетала зубами, грызя ржавые прутья.

Ираида вытянула левую руку, и в ее ладони запульсировала чернота, точно клубок змей заворочался.

– Пшел! – процедила ведьма. – С тобой, дружочек, я еще разберусь. Потом. Живо спать! Спать!..

И хуш с визгом исчез. А вокруг нас замаячили тени призраков. Пока неявные, размытые, слабо светящиеся серебром. А я вдруг поняла, что просидела в подвале непозволительно долго. Уже за полночь. И мрачно поджала губы. Ведь знала, что призраки появятся, да еще и ведьму спасти хотела... Да, везет мне сегодня... почти как утопленнику.

– За мной, – коротко велела Ираида, впитывая заклятье и доставая из карманов куртки пригоршни искрящихся монет. – Не отставай.

И пошла вдоль парапета. И я, оглядевшись, обнаружила, что нахожусь на набережной. Посмотрела здания театра и загса и содрогнулась. Ноги моей больше не будет в этих проклятых подвалах... Не та – совсем не та я, – чтобы с нечистью воевать...

Над рекой расплывалась льдисто-сияющая хмарь, полная шевелящихся теней, распускала туманные плети, переползала через парапет, опутывала мост, утекала в город, пряча задания. Ираида ходила вдоль парапета и, скороговоркой шепча наговоры, кидала монеты. Рыжие искры тонули в тумане, и он замирал, успокаивался, опускался на речной лед. Но мое указующее кольцо по-прежнему полыхало багровым. Нежити здесь еще навалом. И где-то под снегом точно так же полыхает второе, зарытое кольцо, с опозданием сигнализируя об опасности. Да, и...

Украдкой я ощупала "лисьи" привязки, и выдохнула. Крестники спали. Их сила в браслетах ощущалась мерным, спокойным биением сердца. Слава богу, хоть эти не начудили... Я снова посмотрела на Ираиду и почувствовала себя... отвратительно. Отвратительно грязной, уставшей и выжитой, как лимон. Очень хотелось домой. Помыться, поесть и свалиться спать под присмотром Руны. Но...

– Пошли, – ведьма закончила работу. – Нам с тобой давно нужно было встретиться и поговорить. Да не складывалось. Идем, Злат. Чаю выпьем и потрещим о местных чудесах.

Я напряглась. Ираида усмехнулась и крепко взяла меня под руку:

– Поняла, кто я?

Я кивнула. Да, встряла – не то слово... Наблюдательская ведьма – тот же наблюдатель. Блюститель законов. А я отбываю наказание не там, где положено, колдую, хотя нельзя – да, сдохни, но силу не трогай, и вообще...

– Расслабься, – ведьма улыбнулась. – Мы все здесь не по своей воле. И не все участники банкета еще прибыли. И с одной стороны, и с другой.

Я недоуменно посмотрела на свою спутницу. Смуглая кожа, проницательные светлые глаза, нос уточкой, короткая черная челка из-под шапки, крупная родинка в уголке губ. На вид – не старше меня, но я понимала – старше. Опытнее, умнее и, разумеется, сильнее. И не наказанная ни разу. Замаскированная – да, для отвода глаз. Но при своей силе и мощном «угле». А то и с Пламенем.

Ираида целеустремлённо потащила меня в свою берлогу под крышей, а я не сопротивлялась. «Мы все здесь не по своей воле», значит...

– А...

– Дома, – перебила ведьма.

Лады... И я молча шла рядом, невольно перебирая в памяти недавние происшествия. Вспомнила, содрогнулась, перекрестилась – повезло, откровенно повезло, и диагностировала у себя шок. От пользования неположенным. От встреч с неизвестным. И от безумной гонки по подвалам, где всё было так... на тоненького. Забытое ощущение. Страшное. От него, как от рева хуша, опять скручивало внутренности спазмами страха, и в голове оставалась только одна мысль – бежать. Из этого проклятого города. От этой дурно пахнущей темной истории. Пока они окончательно не подвели меня под монастырь.

Но, часто говаривала Верховная, назвался груздем – полезай в кузов, даже если знаешь, что тебя оттуда вскоре вынут и сожрут. Предварительно почистив, нашинковав и замариновав.