Влезла ли я «в кузов» так, что уже не удрать?..

Я взвесила все «за» и «против» и решила, что это прояснит разговор с Ираидой. Но сейчас очень хотелось забрать крестников и свалить. Немедленно. Вернуться в номер, найти телефонные номера и соблазнить таксистов всеми своими командировочными, лишь бы... А информации для Верховной теперь я собрала достаточно. Для размышлений и выводов – точно. Хватит.

По дороге нам не встретилось ни одного призрака. Моя спутница по-прежнему разбрасывалась зачарованными монетками, но больше для профилактики. Людей, разумеется, тоже не было. Ни души, ни тела. Только туман вяло расползался по улицам, как спурт распускал свои щупальца. И замерший город тонул в вязкой хмари. Расплывчатые пятна фонарей, промозгло-сырой стоячий воздух и ни одного зажженного окна. Вот он, город, которого нет...

В подъезд мы зашли молча, и молча же поднялись на последний этаж. Ираида небрежно толкнула открытую дверь и посторонилась, пропуская меня вперед. В крохотной прихожей, презирая местные законы, горел яркий свет, и я невольно зажмурилась. После темноты подвалов, улиц и подъезда свет – как ножом по глазам.

– Располагайся, – ведьма разулась и сняла куртку. – Ванная – там, туалет – тут, кухня – здесь. Приведи себя в порядок. Хочешь в душ – иди, полотенца в шкафу, халат на крючке. Тряпки или стирай, или на полках есть зелья для чистки. Разберешься.

Я помедлила, и она грубовато добавила:

– Шевелись, ты же ведьма. Подумаешь, пару лет не воевала. Зато какой у тебя послужной список, а? Больше десяти лет бесперебойной работы в Кругу! И куда ж это подевалось? Не испарилось же? Очухивайся, а то распустила сопли!

Я смутилась и присела, разуваясь. Куда-куда... Выжгли. Вернее, прижгли. Вместе с «углем». И бесстрашие, и хладнокровие, и задор, и серьезный боевой опыт... Прижгли прежнюю личность... как болячку, вместе с силой, и поминай, как звали. Человек есть человек. И жалкие искры прежней силы – не в счет. Сегодня они есть, а завтра нет ни одной.

В душ я не пошла, но в ванной провозилась долго. Подвальная грязь была, кажется, везде, и я оттирала ее, сначала от кожи рук и лица, потом – от одежды. Худо-бедно вычистив зельями джинсы и уныло посмотрев на свою бледную, с кругами усталости под глазами физиономию, я пошла на кухню. Где уже суетилась вовсю Ираида, накрывая на стол. Наскоро сделанный зеленый салат, наспех поджаренная яичница с помидорами, второпях порезанный хлеб.

– Поешь, – ведьма возилась с травками, заваривая чай. – Несчастное привидение – смотреть тошно.

С языка рвалось сакраментальное «а выжгите себе «уголь»... да побегайте без привычной силы от нежити, но я сдержалась. Села за стол и нехотя съела всё предложенное. Сама же ведьма к еде даже не притронулась. Только налила себе литровую чашку липового чая и села напротив меня. Я посмотрела на нее исподлобья и внутренне напряглась. Ираида то косилась на меня, то отводила взгляд – так, точно готовилась сказать нечто неприятное.

Когда я доела, она встала и убрала со стола. И на смену яичнице пришли печенюшки с вафлями и вторая литровая кружка чая на липовом цвету.

– Успокоительное есть?

– Не надо, – ответила я твердо. – Спасибо за ужин, но хватит со мной сюсюкать. Я в норме. Выкладывайте.

– Не выкай, поди ж не начальница, – поморщилась Ираида, добавив себе чаю и снова сев напротив меня. – Зачем ты здесь, Злата?

Вся магия похожа на ошибку.

Люди видят то, что они хотят увидеть,

и слышат то, что хотят услышать.

Роберт Маккамон «Песня Свон»

Я удивленно подняла брови:

– Вы же знаете. Верховная Круга, Надежда Валерьевна, попросила... осмотреться. И по закону она должна была отчитаться перед вами... в смысле, перед наблюдателями. И взять на себя ответственность за меня и любые мои действия.

Ираида кивнула, принимая ответ, и уточнила:

– А как давно вы встречались?

Я нахмурилась. К чему эти вопросы?..

– Да двух недель не прошло.

Не то усталости, не то пережитого шока, но я не смогла сразу вспомнить точную дату. Сколько я здесь нахожусь?.. Кажется, целую жизнь.

Ведьма отдернула штору, поворошила лежащие на подоконнике бумаги и вытащила одну.

– Твоя бывшая начальница мертва уже три месяца, – сказала она тихо и протянула мне бумагу.

Моя рука замерла над столом. Я недоверчиво уставилась на Ираиду:

– Что?..

– Посмотри, – она положила исписанный лист на стол передо мной. – Это копия протокола осмотра тела. Я делала. И я подтверждаю, Злата. Надежда Валерьевна мертва. И, думаю, ты знаешь, как это случилось, и кто виноват.

Я невидяще смотрела перед собой. Не может быть... Не могут они быть сильнее Верховной ведьмы Круга! Надежда Валерьевна в одиночку с бесом справлялась! Не могут эти «рыбы», эта мелкая нечисть, быть сильнее беса! А голос Натки в подсознании напомнил – может. Да, если ты чего-то не знаешь, то не значит, что этого не может быть. Проклятая история...

Сочувственный голос Ираиды доносился откуда-то издалека, а я тупо смотрела на официальную бумагу с печатью и вспоминала. Слишком ранняя зима. Слишком сильно промерзший пруд с утками. Слишком... расслабленная бывшая начальница. Кормящая уток. Если бы три последних года я не жила, как чёрте что, ночь за ночью стирая из памяти прошлое, день за днем выскребая из подсознания то, что еще не уничтожено... Наверно, поняла бы. Заметила крошечную разницу между настоящим и подделанным. А я не заметила. И никогда больше мы не увидимся...

Ведьма замолчала. Встала и отошла помыть посуду, давая мне время. В котором я не нуждалась, давно научившись успокаиваться и переплавлять одно чувство в другое, спасибо «рудименту». Черная боль перешла в холодную ярость, и я вчиталась в косые сточки протокола. Заморожена. Как Карина. Сколько же они могут держать форму и пользоваться чужой силой, твари...

– Собралась? – Ираида снова села напротив меня.

– Да, – я посмотрела на свою собеседницу. – Зачем вы мне это рассказали? Чего хотите?

– Информации, – прямо ответила она. – Всё, что ты смогла найти. Я здесь под прикрытием. Сильно копать не могла – привлекла бы внимание, и всё. Я трех наказанных ведьм отсюда вытащила, Злата. И еще двух смогла отвадить, отвести от приманки и выгнать из города. И лишь одну упустила. Ту, что сегодня открыла еще один дом. Девятый. Говори.

– А что мне за это будет? – и чего – не будет...

Ираида улыбнулась:

– Боишься? Зря. Ты не виновата. Попалась на крючок, как и все до тебя. Только им хватило силы потока, а с тобой пришлось повозиться. Извини, – спохватилась. – Я поручусь за тебя.

Я сухо кивнула, снова посмотрела на протокол и ощутила внезапный приступ паранойи. Посмотрела на ведьму с подозрением, и она поняла мои сомнения. Подула на ладонь правой руки и предъявила знак – наблюдательский глаз с пятью зрачками: