Истирающее давление стражей настроения не добавляло, и большую часть пути путешественники двигались молча, стараясь лишний раз не напрягать глотку, а лишь медленно перебирали ногами. Подобную скорость сложно было назвать высокой даже по меркам обычного человека. Вряд ли они сейчас делали больше пяти-семи километров в час…

Самыми трудными были участки, над которыми висели стражи. Их не было видно, лишь по тени в облаках можно было догадаться, что над ними парят монстры. Также на их присутствие указывало сильное энергетическое поле.

Когда путники проходили под живыми исполинами, давление достигало такого уровня, что у Алекса темнело в глазах. Но помочь он себе не мог — вся энергия в такие моменты уходила на Домен и защиту Даша, который иначе просто потерял бы сознание. Не имея лечебного умения, кандорец спасался пережиганиями кристаллов, благо, что их имелось в достатке. Но подпитки кристаллами надолго не хватало.

К чести серокожего он почти не жаловался. Лишь иногда кривился, но упрямо шел дальше. Спутник демонстрировал несгибаемую силу духа.

Очень выручали узловые точки. Если третий слой соединялся с четвертым в одном месте, то со вторым куда чаще. В таких местах Алекс мог открыть переход в буферную зону. Только в буферной зоне путники могли перевести дух. Каждый раз, когда они туда попадали, землянин пережигал очередной артефакт. Затем дремал и они шли дальше.

Несмотря на высокие уровни, сон им был необходим, особенно Дашу. Только так мозги восстанавливались после многочасового давления.

К счастью, узловые точки встречались чаще, чем на втором слое, точнее их было ровно столько же, просто сам третий слой был значительно меньше. Возможно, в десятки раз.

Узловые точки напоминали Алексу оазисы в пустыне. Если бы не они, то путешествие закончилось бы неизвестно чем. Вряд ли кандорец продержался бы все это время…

На вершине очередного бархана землянин услышал шлепок позади. Он устало посмотрел на упавшего спутника.

«Снова не выдержал, хоть после отдыха прошло всего пять часов», — машинально отметил Алекс, подходя к Дашу.

Чертовски хотелось присесть, но он знал, что если присядешь, то не успеешь оглянуться, как пролетит час. Расслабляться нельзя! Нужно двигаться. Хотя, конечно, странно, что давление стражей больше всего действует на мозги, а первыми отказывают ноги…

Он подошел к приятелю.

— Ты как?

— Пока живой, — прошептал Даш.

— Рад это слышать. Тогда поехали…

Привычным движением Алекс поднял спутника и взвалил на экран Базиса, который потянул за собой. Так было проще, чем тащить кандорца на себе.

В одиночку землянин двигался бы быстрее, но Даш был необходим — из них двоих только серокожий мог указать маршрут к ближайшей буферной точке. По этой же причине нельзя было запихнуть кандорца в хранилище. Он должен отслеживать маршрут, следить за передвижениями стражей, это если не считать того факта, что так нагрузка на энергетическую систему Алекса возрастет. Поэтому проще было тянуть Даша за собой. На восьмом уровне экран базиса не отнимал много ресурсов…

Две фигуры упрямо пробивались через заслоны песка. Одна шла, вторая плыла рядом. Периодически лежащий показывал направление…

Небольшое послабление случилось через два дня. Наконец-то Домен добрался до усиления.

[Сигнатуры. Уникальные: Домен** (85 %)]

Сил проверять что изменилось — не было. Алекс подозревал, что размер аномалии вырос. Позже, в буферной зоне предположение подтвердилось — в обычном режиме площадь Домена для внешнего наблюдателя увеличилась с пятнадцати до двадцати пяти метров. В форсированном — до семидесяти пяти.

Однако Алекса сейчас больше интересовали возможность навыка в плане сопротивления давлению стражей. К счастью, защита выросла. По крайней мере на следующий день спутник шел бодрее и смог протопать почти весь путь на своих двоих до ближайшего «оазиса».

Так прошло еще два дня. Все это время трансформация непрерывно росла:

[Трансформация: 11,80 %… 13,51 %… 15,29 %… 17,29 %… 18,95 %… 20,97 %]

Казалось, жизнь налаживается и такими темпами к концу путешествия, на очередной остановке Алекс возьмет уровень, но… как только трансформация превысила двадцать процентов, откат резко увеличился. В результате пока землянин плелся по барханам трансформация успевала откатиться назад, примерно до все тех же двадцати процентов.

В результате он застыл на этой проклятой планке не в силах продолжить резкий рост и весь план быстрого развития отправился коту под хвост.

Новость, конечно, безрадостная, но останавливаться было нельзя. Более того, чего-то такого Алекс подспудно ожидал, правда, рассчитывал, что проблемы начнутся на пятидесяти процентах.

«Ишу не зря мне сказал, что я должен стать сильнее. Способ есть. Нужно его только найти», — размышлял он, однако пока ничего умного в голову не приходило.

Даже если он начнет жечь средние артефакты, это лишь немного усилит трансформацию, и она быстрее доберется до очередной планки, когда откат снова увеличится. В том, что это произойдет, Алекс не сомневался. Нужно было как-то остановить откат. Но как?

— Подожди… — вдруг произнес Даш. — Я что-то чувствую.

— Стража? — землянин тут же задрал голову, но за плотными облаками не проглядывала исполинская тень. — Я никого не вижу!

— Нет. Это не страж, — покачал головой кандорец. — Что-то другое… У меня ощущение, что рядом есть кто-то живой. Возможно, под маскировкой.

— Кто тут может быть? В этом забытом богом уголке только мы, да эти летающие горы. Даже нормальные монстры тут не выживают. Наверное, тебе это померещилось, — произнес Алекс, на всякий случай сканирую окрестности. — Точно никого.

— Может и померещилось, — согласился Даш. — Иногда мне кажется, что у меня мозги превратились в кисель.

— Дай посмотрю, — прищурился землянин. — Да нет. Из ушей ничего не льется, значит мозги на месте. Хотя кто вас серых человечков знает.

— Вот и твои шутки стали еще тупее. Это знак того, что это место и на тебя действует. Хотя ты и раньше остряком не был, — хмыкнул серокожий. — Кстати, мы пришли. Узловая точка рядом.

— Да, с такого расстояния и я могу ее почувствовать, — кивнул Алекс. — Держись, сейчас покинем это прекрасное место.

Через минуту они перенеслись в буферную зону, где их ждали несколько часов отдыха, чтобы потом путешествие продолжилось.

Землянин привычно пережег еще один артефакт, чтобы трансформация не откатилась слишком далеко от двадцати процентов и погрузился в созерцание серой пустоши.

Спать пока не хотелось. Лучше помедитировать…

Мысли и заботы ушли из его головы. Когда-то он также сидел возле исполинской реки в далекой пещере на Земле, а сейчас находится в чуждом мире, в месте, где нет жизни разумным…