Был обескуражен, ошеломлен, потому что впервые видел ее слабой. Даже не задумывался над тем, что она может быть… такой. Беззащитной, хрупкой, доверчивой.

Плакала, прижимаясь ко мне, пряча лицо у меня на груди. Настолько привык к ее непоколебимому образу, к ее стойкости, дерзости, силе, что просто не знал, как реагировать на такие изменения. Растерялся, но успокоить смог.

В ту ночь долго боролся с собой, пытаясь переосмыслить свое к ней отношение. Понимал, что от меня не требуют невозможного. Что уж скрывать – Дарини была мне симпатична, хоть и вызывала неоднозначные чувства, но изменить привычное отношение вот так сразу был попросту не в силах.

Тогда понадобилось несколько недель, в которые я шаг за шагом подступал к ней все ближе, пересиливая себя, пытаясь понять смысл сказанных ею слов, проанализировать природу ее поступков. Она стала для меня своеобразным экспериментом, который затягивал все глубже, все интенсивнее.

Первые тревожные звоночки я проигнорировал, не посчитав правильным зацикливаться на них. Ревновал, психовал на этот счет, но казалось, что то – всего лишь отголоски прежнего неприятия. Однако я слишком быстро привык считать Дарини своей собственностью. Теперь чужие взгляды в ее сторону вызывали злость, ее слова о необходимости продолжить отбор – ярость, внимание однокурсников – горячность и гнев.

С трудом удавалось удерживать себя в рамках приличий в академии, наблюдая издалека, балансируя на грани добра и зла. Однако мог совсем не соблюдать дистанцию, когда мы возвращались на выходные в замок. Беззастенчиво пользовался минутами уединения, пытаясь узнать ее лучше, понять ее взгляды, услышать убеждения.

Не оспаривал, но один разговор заставил меня задуматься о том, что я, возможно, был неправ, заранее списывая Дарини со счетов. Она давно могла бы стать для меня хорошим союзником, но ранее я не желал этого видеть, а теперь было поздно возвращаться к прошлому.

В тот вечер мы сидели у камина. Принцесса привычно занимала место на полу, обложившись книгами прямо на ковре. Делала домашние задания, пока я сидел в кресле и просматривал отчеты о расходах черного королевства. Даже с учетом потерь мы вышли в хороший плюс, потому что год выдался урожайным.

То и дело ловил себя на том, что мой взгляд возвращается к ее фигурке. К прикушенной от усердия нижней губе, к перу, которое удерживают тонкие пальцы.

– Все хотел спросить…

– Да-да? – задумчиво протянула она, прикусывая кончик пера, отчего на губах остался едва заметный след от чернил.

– Для чего тебе нужна учеба в академии? Самоутвердиться?

Этот вопрос интересовал меня очень давно. Хотя бы потому, что возраст Дарини позволял ей не вспоминать об академии еще пару-тройку десятилетий, но девушка упрямо требовала, чтобы ей разрешили обучение именно сейчас.

– Хотите честно? – взглянула она на меня, отчего огонь камина отразился в ее темных глазах. Будто пламя и правда плясало в их сердцевине.

– Конечно.

Глубоко вдохнув, девушка села ровнее. Отложив перо в сторону, поправила один учебник, закрыла другой и только после этого вновь посмотрела на меня. Не торопил, желая услышать правду.

– Я просилась в академию лишь затем, чтобы соответствовать тому статусу, который мне присвоили по праву рождения. На мой взгляд, Дарконии требуется огромное преобразование – как в законодательстве, так и в устоях в целом. Как человек, пришедший извне, я увидела несколько проблем, мириться с которыми не пожелала. В первую очередь это отношение к женщинам, из чего выходит проблема с рождением девочек, а значит, и с вымиранием драконов как расы в перспективе.

– Вам известно решение этой проблемы? – был приятно поражен ее размышлениями, совсем не ожидая услышать нечто подобное.

– Только в теории. Увы, подтвердить ее пока мне нечем, но это не значит, что не стоит попробовать. Я думаю, что проблема кроется в отношении к женщинам. На Земле считается, будто драконы – самые верные существа. Полюбив единожды, они верны своей половинке до последнего вздоха. И за грань отправляются вслед за своей парой. В этом мире я нашла подтверждение в сказках и считаю, что сказки были написаны на основании реальных событий. Просто драконы об этом забыли – или захотели забыть, предпочитая паразитирующий образ жизни. Также на эту версию меня натолкнули этапы отбора невест. Через огонь смогли пройти лишь те, кто имел чувства. То же касалось и бракосочетания. Катина смогла принять огонь Давира, его магию, магию его дракона без каких-либо последствий для себя. Ну и последнее. Моя мать была попаданкой, а значит, ее воспитание и мировоззрение разительно отличались. Именно этот факт сыграл роль, когда отец полюбил ее. Женщины же этого мира искренне поклоняются драконам, хотя должно быть наоборот.

– Никогда не думал об этом с такого ракурса. Но с чего ты взяла, что тебя допустили бы до правления?

– Я не собиралась оставлять им вариантов. Учеба в академии без поблажек поставила бы меня вровень с драконами-мужчинами, а статус принцессы накладывает определенные привилегии. Кроме того, у меня был один крайний вариант, который точно обозначил бы меня как цельную личность, с которой необходимо считаться. А власть… То был лишь вопрос времени. Не сейчас, но позже отец все равно стал бы допускать меня до дел, а когда-нибудь потом и вовсе передал бы трон. До тех же пор я бы попыталась добиться максимальной свободы в правах женщин.

– Мне кажется, ты зря собиралась взвалить на себя такую непомерную ношу. Зачем тебе это? Мужчины как раз и существуют для того, чтобы решать проблемы.

– Мужчины? Кто именно? Может быть, вы? Бросьте, Рирнар. Я слышала разговор отца и Давира. Даже вы отказались править Дарконией, хотя лучшего кандидата на эту роль не сыскать. Никому не нужны чужие проблемы.

– А тебе нужны? – усмехнулся ее осведомленности.

– Ну кто-то же должен.

– Доброе утро.

Чувствовала себя отвратительно после вчерашнего. Нет, щеки не горели от стыда. Поцелуй уже случился, я допустила это, а потому краснеть было поздно. Поэтому мне оставалось лишь горделиво делать вид, что ничего сверхъестественного не произошло.

И потом, кроме поцелуя были еще и мои слезы. Подумаешь, пожалел опечаленную барышню! Можно сказать, нагло воспользовался ситуацией, а потому я вполне могла злиться на Рирнара. Что и делала, найдя отдушину в этом прескверном чувстве.

– Выглядите превосходно, – сделал он сомнительный комплимент, помогая мне присесть за стол. – Что с вашим настроением?

– Ничего, с чем бы я не смогла справиться самостоятельно, – ответила завуалировано, пряча за кружевом слов истинные эмоции.

Рирнар молчал, пока занимал свое место. С некоторых пор мы завтракали, обедали и ужинали в Зеленой столовой. Она отличалась от Голубой в первую очередь размерами. Сюда едва ли вмещался небольшой столик на две-три персоны, поэтому сидеть нам с Рирнаром приходилось вплотную друг к другу. Еще имелся диванчик на двоих и панорамное окно, вид из которого лично меня завораживал.