– Держите, – протянул он мне кусочек хлеба, щедро вымазанный паштетом.

Не взять его было бы глупо, а потому угощение я приняла, как и ухаживание, хоть и чувствовала себя несколько скованно. В первую очередь потому, что не понимала, изменилось ли что-то в наших отношениях.

Точнее не так. Не понимала, как сам Рирнар относится к тому, что произошло вчера. Я-то уснула, пригревшись в карете в его объятиях, то есть бессовестно сбежала от откровенного разговора, а сегодня начинать его было боязно.

– Чем мы сегодня займемся? – спросила, чтобы отвлечься от собственных мыслей.

– Для начала я хотел спросить у вас, у тебя, – исправился, награждая мягкой улыбкой. – Где бы ты хотела отпраздновать свой день рождения?

– День рождения?

В первые секунды я даже растерялась. Смотрела на Рирнара и пыталась сопоставить пройденные месяцы с теми, что прошли на Земле. Мне понадобилось несколько минут и пальцы одной руки, чтобы понять, что мой день рождения выпадает на следующую субботу, тогда как я об этом просто забыла. Да и трудно вспомнить, когда привык к тому, что в твой день рождения всегда за окном лежат снежные сугробы и воет вьюга. Здесь же непогодой в таких масштабах и не пахло.

– Я… забыла, – призналась, рассмеявшись. – Надо же.

– Ничего удивительного. Учеба занимает все твое время.

– Да нет, дело не в этом. Я просто привыкла к тому, что на мой день рождения уже полно снега.

– Скучаешь? – вопросил черночешуйчатый участливо.

– Немного. Больше скучаю по праздникам. На Земле гораздо больше развлечений.

– Например?

– Новый год. Фейерверки, салюты, праздничные украшения. В эту ночь народ гуляет до самого утра. Даже дети спать ложатся поздно. А еще люди обмениваются подарками, пьют шампанское и много и вкусно едят. Собираются с друзьями, катаются с горок, наряжают елку, достают коньки.

– Коньки?

– Это такие ботинки с острым лезвием, чтобы кататься по гладкому льду. Это мой любимый праздник, потому что в эту ночь абсолютно вся страна гуляет, веселится и поет песни. Даже незнакомые люди становятся добрее друг к другу, поздравляют, приглашают присоединиться к гуляниям. Здесь таких масштабных праздников нет, хотя они могли бы сплотить народы, – печально улыбнулась, отмахиваясь от приятных воспоминаний. – Ты спрашивал, где бы я хотела отпраздновать. Какие есть варианты?

– Дворец, мой замок и академия. В первом случае это будет что-то роскошное, помпезное, с огромным количеством гостей и подарков. Если выберешь замок, то праздник придется устраивать самой, но зато ты сможешь сама контролировать как программу, так и список гостей. Последний вариант – отсутствие праздника. Разве что скромные посиделки в комнате с друзьями.

– И я действительно могу выбрать сама?

– Конечно.

– И ты разрешишь мне устроить праздник в своем замке?

– Разрешу, – кивнул Рирнар, пряча за чашкой отвара насмешку.

– Даже зная, что я могу разнести твой дом?

– Мне остается только надеяться, что он устоит. Здесь давно никто не устраивал праздники.

– Почему? – проявила я любопытство.

Тут же пожалела об этом, потому что Рирнар редко отвечал на личные вопросы, но в этот раз мужчина удивил.

– Потому что у меня нет друзей. Есть знакомые, есть приятели, но ни тех, ни других развлекать я не хочу, учитывая причины, по которым они ищут моего расположения. Конечно, есть и те, с кем я тепло общаюсь, но обычно они сами зовут меня в гости. Так что насчет праздника?

– Здесь, – решительно ответила я, забирая из рук черночешуйчатого второй бутерброд, который явно предназначался не мне. – Только… Наверное, мне нужна будет твоя помощь. И помощь дараи Леонты. И отбор… В конце недели будет этап?

– Я уже дал распоряжения по этому поводу. Проведение этапа начнется в воскресенье, – поморщился Рирнар, намазывая паштетом третий кусочек хлеба. Который после секундной паузы отправился ко мне в тарелку. – На этот счет можешь не беспокоиться.

– Что ты придумал? – поинтересовалась, улыбкой благодаря за заботу.

От осознания приближающегося праздника настроение мое взлетело до потолка. Сама не ожидала, что что-то может меня так вдохновить. Все проблемы вдруг отошли на второй, третий план. Просто растворились.

– Ничего необычного. Увидишь. А теперь, если ты покончила с завтраком, нам стоит поторопиться.

– Куда? – дожевывала я бутерброд, воруя вишенки с десерта, до которого еще не успела добраться.

– Сегодня у нас важный день. Ты сдаешь мне первый экзамен… – блеснул он хитрой улыбкой, а я подавилась от неожиданности, потому что ни о каких экзаменах мне известно не было. Кроме академических, естественно, но они будут только в конце учебного года, и я их точно не застану. – Больше веры в себя, Дарини. Больше веры.

Собираться пришлось быстро, а потому времени на размышления и панику у меня совсем не оставалось. Катина помогла мне переодеться в простенький наряд – штаны, плащ, жилетку, рубашку и сапоги. Готовилась основательно, не представляя, что может ожидать меня на экзамене. Волосы убрала в обыкновенную косу, в сапоге спрятала подаренный Рирнаром стилет.

Были мысли взять с собой какие-нибудь артефакты из тех, что я успела заготовить своими руками, но в их рабочем состоянии я была не уверена, а потому отмела эту идею от греха подальше.

В центральный зал спускалась решительно. Чувствовала себя собранной, готовой к подвигам и даже войне. Чувствовала ровно до тех пор, пока не встретилась взглядом с Рирнаром. Он оглядывал меня с хитрым прищуром, явно смеялся, но скрывал свой смех за кашлем.

– Что-то не так? – засомневалась я в себе, осматривая свой наряд.

– Все отлично. Прошу.

Я думала, что мы поедем в экипаже, но ошиблась. Черночешуйчатый ловко открыл портал, предлагая мне войти в него первой. В светящееся марево я отправилась после секундной заминки. Свет ослепил – до сих пор забывала закрывать глаза. Пришлось постоять, чтобы глаза привыкли к новому помещению.

– А мы где? – уточнила, нервно оглядывая пустующую комнату с ярким кругом по центру.

Этот круг смутно напоминал портал, разве что пролегал в отверстии между каменными плитами.

Все остальное в этой комнате я могла бы назвать одним простым словом: пустота. Серые каменные стены, сводчатый потолок, каменный пол. Узкие окна едва ли давали достаточно света, но с этой проблемой прекрасно справлялись настенные факелы.

– Замок наместника в Черном Королевстве, – предложил Рирнар мне локоть, за который я тут же ухватилась. Просто мужчина для меня был злом известным, а окружающие виды доверия не внушали. – Сегодня ты исполняешь роль наместника.

– В каком это смысле? – застопорилась я.