будто слышал страх и мольбы о помощи Лады, которые сливались в единое мрачное пение.

Алексей остановился на мгновение, чтобы вдохнуть и собраться с мыслями. Вода реки была спокойной, словно это безликое зеркало служило лишь декорацией в его жизни. Майор понимал, что время идет и каждая секунда имеет значение. Сердце билось все сильнее, а мысли наполняли решимость и надежда на успех.

Майор не сразу догадался, о чем была речь в самой загадке, и координаты были неточными. Как будто неразгадываемый шифр встал у него на пути. Он вновь и вновь проговаривал загадку, будто пытался ее выучить.

Стрелки часов показывали без двадцати десять. Времени до смерти Лады оставалось все меньше, но он не знал об этом.

Легкое дуновение ветра привело Юмина к мысли, что координаты должны читаться наоборот. Забив их быстро в карту, майор увидел, что находится на месте. А загадка охарактеризовала дом, который жители прозвали Зеркальным. Здание было старым и присоединялось к дому Юмина, и на той же стороне стоял точно такой же дом. Две одинаковые постройки были отзеркалены, как отражение в водной глади.

Юмин бросился через дорогу в дворик и начал искать дверь, ведущую в подвал. Старые крыши скрипели, эхом звучал пронзительный свист ветра, отбиваясь от старого фасада. Все это заставляло майора волноваться. В тени зданий он чувствовал запах влажного бетона и мертвой тишины. Сердце билось быстрее, когда он приближался к очередной двери.

Найдя неприметную ветхую дверь, Юмин из последних сил выломал ее. Внутри его ждала кромешная тьма. Лестница в подвал, словно черная дыра, влекла его в свои глубины. Подвал был лабиринтом темных углов и давящей влажности. Юмин включил фонарь и начал просматривать каждый угол. Завывавший ветер шептал свои тайные страхи. Звуки отдавались в пустоте, создавая зловещую симфонию. Майор, обходя темные углы, чувствовал, как холодные пальцы страха ласкают его спину. Плечо ныло, а сердце старалось проломить ребра и выпрыгнуть наружу.

Вдали раздался слабый плач. Майор пошел в его направлении, игнорируя холод, пронизывавший тело до костей. Тяжелый запах сырости и старого камня окутывал влажные стены, создавая атмосферу ужаса. Свет фонаря ложился тусклой полосой на мертвые стены, и в каждом шаге звучало гулкое эхо, словно подвал был живым существом, проклинающим его присутствие. Майор видел следы времени, оставленные эпохой, а звон капель воды настораживал его.

Что-то колыхнулось справа от майора, послышался пронзительный писк. Алексей направил фонарик в сторону шума и увидел бегущую крысу. Ком в горле становился ощутимее, отчего Юмину было сложнее дышать. Ему уже не удавалось ровно держать руку, усталость давала о себе знать.

Пробравшись дальше, Юмин осветил фонариком дверь, приоткрытую на несколько сантиметров. За ней раздавался горький плач. Юмин ворвался в помещение. Там, в темноте, он разглядел дрожащую девушку, связанную веревками. Лада лежала на полу, ее силуэт был едва различим во мраке. Ее глаза встретились с взглядом Алексея, полным бессилия и отчаяния. Он приблизился к ней, пытаясь найти слова утешения.

– Тихо, тихо, – шептал он ей, пытаясь развязать веревки. – Все хорошо. Ты в безопасности.

– Он… – мямлила девушка, едва шевеля губами. – Он здесь…

– Кто «он»? – переспросил Юмин, утопая в глухом эхе от собственных движений. – Кто?

– Он, – продолжала повторять Лада.

Когда веревки были развязаны, Юмин прижал девушку к себе как можно крепче, несмотря на то что его плечо изнывало от боли.

– Тихо, тихо, – говорил он, утопая в страхе девушки. – Все позади…

Лада была измотана и напугана, однако не потеряла надежду на спасение.

Откуда-то из-за спины донеслись ровные шаги. Майор быстро развернулся и направил дуло пистолета во тьму.

– Не думал, что ты сможешь так быстро отгадать загадку, – знакомый голос Лаптева расшиб подвальную тишину.

– Я был уверен, что это ты, с самого начала, – грозно ответил Юмин, прикрывая Ладу своей грудью.

Из тьмы, словно самый страшный кошмар, вышел Лаптев, одетый во все черное. Его ухмылка, застывшая на лице, была искривлена, будто мужчина был недоволен событиями.

– Ты убил моего брата, не так ли?

Юмин ничего не ответил. Лада тряслась за его спиной, словно прося спасти ее.

– А ты хорош, – лукаво произнес Лаптев.

– Все это сделал ты, да?

Юмин пытался отвести разговор как можно дальше в сторону. Он теперь знал, что у Лаптева слаба психика. Нужно было вывести его на откровение. Быть может, тогда ему удастся провернуть свой формирующийся нечеткий план.

– Я это сделал… – медленно, нараспев начал Лаптев, совершенно не поддаваясь манипуляциям Алексея. – Или не я… Какая разница, если ты уже проиграл?

– Тебе некуда бежать, – сказал Юмин, возводя курок. – Сдавайся.

Лаптев усмехнулся. В нем таилась беспросветная злость, которая окутывала каждый его мускул, словно свет от зажженной лампы.

– В крови у девушки – опасный яд, который через… – Лаптев взглянул на наручные часы, – через час заберет ее жизнь.

Юмин вздрогнул, но постарался не показывать страх.

– Ты блефуешь.

– О нет, уважаемый майор, – залебезил Лаптев. – Лада и сама может подтвердить, что ее жизнь в опасности.

Алексей нахмурился. Краем глаза он увидел, что девушка кивает в знак согласия. Значит, действовать нужно незамедлительно.

Однако Лаптев решил, что сумеет переиграть партию. Прозвучал выстрел. С уст девушки сорвался пронизывающий ужасом крик. Подвал погрузился во тьму. Юмин выстрелил наугад, но услышал лишь рикошет пули. Шаги начали отдаляться, заставляя майора принимать решение на ходу.

Теперь и Юмин, и Лада были в тисках паники, которая грозилась вот-вот раздавить их.

– Ты цела? – спросил Юмин, обращаясь к девушке.

– Д… да, – всхлипнула она, продолжая дрожать.

– Встать сможешь?

Обхватив ладонями горячие, мокрые от слез щеки девушки, он почувствовал, что она кивнула. Юмин привалил девушку к целому плечу, поддерживая ее, чтобы она не упала, и они двинулись к другой двери, которая также была открыта. Им нужно было как можно скорее добраться до улицы, чтобы тьма окончательно не поглотила их. Девушка спотыкалась, ударялась о трубы, через которые нужно было перелезать. Они продвигались настолько медленно, что Юмин начал думать, что не успеет ее спасти.

Откуда-то из тьмы позади майора донесся приближающийся смех. Юмин понимал, что Лаптев идет за ним. Что ему приятно видеть страх у людей, то, как он медленно пожирает их разум.

Юмин толкнул ногой очередную ветхую дверь, которая с грохотом ударилась о бетонную стену. Спертый запах застоявшейся воды говорил, что они на правильном пути. Отперев дверь выстрелом в замочную скважину, майор медленно вывел девушку на улицу. Свет в окнах жителей начал постепенно загораться – нечасто можно услышать выстрелы, уж тем более в самом центре города.

Девушка начала завывать от боли. Она подвернула ногу на последней ступеньке, чуть не повалив Юмина. Страх, который перетекал в адреналин, был единственным топливом для них обоих.

Они обогнули чью-то машину, и Лада вскрикнула:

– Я больше не могу!

Юмин остановился, давая ей передохнуть.

– Нам нужно дойти до безопасного места, – сказал он, присев на корточки.

Из подвала вышел Лаптев, и через какое-то мгновение послышался выстрел. Девушка вскрикнула от неожиданности, а Юмин мгновенно ощутил, как адреналин начал кипеть в его жилах. Они оба знали, что находятся в опасности, и каждая секунда была на вес золота. Алексей выстрелил в ответ, дав Ладе время подняться на ноги. Звук выстрела отражался эхом от фасадов зданий.

Они снова побежали, игнорируя боль и усталость. Юмин вел Ладу за руку, стараясь поддерживать ее, несмотря на свою собственную изможденность. Их зрение было напряжено, они боялись очередного выстрела и каждого движения поблизости. Одна ошибка могла стоить им жизни.

Выбежав из дворика, они перебежали через дорогу, наплевав на правила дорожного движения. Одна машина резко затормозила в паре сантиметров от них.

Юмин все время оглядывался в поисках Лаптева. Он тянул Ладу за собой к Дворцовому мосту, где людно и где Лаптев не посмеет угнаться за ними.

Добежав до моста, распугивая прогуливавшихся людей, майор опустился на колени, онемев от напряжения и усталости, спрятавшись за массивным бетонным ограждением. Лада села рядом с ним, дыша тяжело и пытаясь успокоиться. Оба понимали, что, пока не доберутся до места, где можно укрыться, опасность не покинет их. И они не могли позволить себе сдаться.

Кто-то начал снимать их на видео, думая, что здесь снимают фильм, но… все это было на самом деле.

– Ты как? –