друзьями. Набралось прилично, хотя я ничего спиртного решил не брать, два пакета с закусками и контейнер с тортом и места занимали много, и весили хорошо.

С Олегом я попрощался, сказал, что доберусь сам, и нырнул в подъезд, торопясь на встречу.

Открыл мне Агеев. То ли заметил, что я приехал, то ли случайно проходил мимо, но факт остается фактом: в Дашкиной квартире он себя чувствовал если не как дома, то близко к этому. И меня ничуть не порадовало, что Федя тоже выглянул из комнаты.

— Вообще, на посторонних я не рассчитывал, — сразу определил я свою позицию, — потому что речь пойдет о секретных вопросах.

— Секретных? Это о том, что ты сын старшего княжича, что ли? — хмыкнул Агеев. — Так это давно уже не секрет. И то, что младший на пару с княгиней хотели тебя прибить — тоже. Об этом, конечно, известно не всем, но тайной это не является. Или ты про помолвку с княжной Беспаловой? Так после того, как вы с ней на соревнованиях как два голубка сидели, это тоже не секрет.

Он усмехнулся. Подошедшая Дашка нахмурилась.

— С Беспаловыми у меня договор всего лишь о намерениях, — буркнул я в ответ. — А причина, по которой ей пришлось появиться на соревнованиях, тебя не касается. Даш, куда продукты нести?

— Резать что-то надо? — спросила она, пытаясь сделать вид, что ничего не случилось.

— Надо, — признал я. — И хлеб, и колбасу, и мясо. Разве что вяленое не надо — оно уже порезано.

— Тогда на кухню неси, там разберемся, — скомандовала она.

На кухню мы отправились всей толпой: я — с пакетами, Дашка — как хозяйка, Агеев — чтобы мы не оставались вдвоем, и Федя — чтобы попытаться урегулировать конфликт, если он начнется.

Я конфликт инициировать не собирался. Если Дашка пригласила Агеева на наши посиделки, которые предполагались быть встречей одноклассников, то тем самым подруга показывала, что Агеев для неё уже свой. Вообще, чувствовалась некая скованность в общении между всеми. И кто знает, не потому ли, что здесь был посторонний в лице Агеева…

— О, — оживилась Даша, запустившая руки в первый же пакет, — глаза меня не обманывают? Это же то самое мясо, которое ты уже привозил?

— Оно, — согласился я. — Я запомнил, оно тебе понравилось. Но главное блюдо сегодняшнего вечера — торт. Помнишь же, что я тебе обещал собственноручно сделанный?

Жестом фокусника я вытащил контейнер с тортом и снял с него крышку.

— Мы этим не отравимся? — скептически спросил Агеев.

Его сомнения имели под собой основания: торт при транспортировке немного перекосило. Хорошо еще, что я не стал его украшать, всё равно получилось бы месиво на месте любых кремовых декораций.

— Можешь не есть, — предложил я. — Тем более что это не тебе, а Даше.

— Я буду, — сразу определилась она. — Попробую точно. Ты правда сам делал?

— Достаточно посмотреть на этот торт, чтобы получить ответ, — хохотнул Агеев.

А ведь в кулинарии у меня есть заклинание жесткой фиксации блюда, которое не вспомнилось в нужный момент. Ничего, в следующий раз не забуду.

— Главное — вкус, а не вид, — дипломатично сказал Федя. — Готовит Илья классно. Я лично в этом убедился.

— Когда это? — удивилась Дашка.

— На раскопках с Песцовыми немного пробыл, — пояснил Федя. — Илья из простого набора продуктов такой шедевр может сделать, что язык проглотишь.

У Агеева физиономия стала такой кислой, как будто он собирался сказать: «Зато я на гитаре играю». Не сказал, и правильно, потому что теперь я тоже играю.

«В тебе чувство собственности говорит, — проворчал Песец. — Потому что раньше ее внимание принадлежало только тебе, а сейчас она отвлекается на Агеева».

Я проигнорировал его мудрую сентенцию и предложил заварить чай, пока все принесенное мной режется и раскладывается по тарелкам. Чтобы потом больше ни на что не отвлекаться, сидеть себе и болтать.

Правда, расспрашивать меня начали задолго до того, как мы переместились в Дашкину гостиную. На удивление, Агеев почти нормально интересовался именно тем, как проходили соревнования: ему-то посмотреть такие соревнования изнутри не грозило. Пришлось разочаровать отсутствием принципиальных отличий: если в местные могла вмешаться княжеская семья, то в имперские — императорская. Вот и вся разница.

— А по уровню участников?

— Да по-всякому. Были княжества, все представители которых слились в первую половину первого дня.

— А Дальградское военное училище?

— Разумеется, они посильнее. Так там и отбор.

— Отбор там приличный, согласен. Фадеева ты разделал, конечно, — заметил он, — но пишут, что он по болезни снялся. То есть на соревнованиях плохо себя чувствовал. Поэтому и проиграл.

Зря я все-таки посчитал Агеева нормальным — так и норовит подколоть.

— Фадеев снялся, потому что знатно накосячил и рисковал нарваться от меня на вызов со смертельным исходом, — резко бросил я. — Подробностей не будет, но он и в прошлом году обманом получил первое место. Сняли несколько человек из тех, кто посильнее, под надуманными предлогами. Это я так предполагаю, если что. Со мной тоже пытались пару финтов провернуть.

— Соревнования такого уровня не всегда бывают честными, — признал Агеев. — Перемещаемся в гостиную?

Он подхватил две тарелки с закусками и понес в комнату.

— Она красивая, — сказала Дашка.

Я подумал, что она говорит про Грабину, удивился и уточнил:

— Кто?

— Княжна Беспалова. Хороший выбор.

— Это не выбор, это временная необходимость, потому что на меня решили перебросить обязательство Прохоровы. Юлианна — тоже красивая, но смотреть на нее лучше издалека.

— А то ты вблизи смотрел, — фыркнула Дашка и взяла вазочку с вяленым мясом клювоголовой змеи. Даже к себе прижала — настолько ей оно понравилось.

— И смотрел, и разговаривал. Разговаривал еще и по телефону, — ответил я. — Она вблизи кажется куда менее привлекательной, чем издалека. И менталом балуется, чтобы получить желаемое.

Агеев вернулся на кухню, поэтому наш разговор о Прохоровой слышал и вмешался:

— Смысл ей Николая на тебя менять? Николай — будущий князь, а ты — незаконнорожденный сын старшего княжича.

— Видишь ли, Антон, проблема в том, что Прохоровых я устраиваю больше Николая, — ответил я, досадуя, что не могу рассказать о том, что Николай — не Шелагин по крови,