об истинной причине моего рвения. Стоит ли рассказывать? Или я еще откажусь от своей задумки?

Заговорила я о другом.

– Нам нужно вызволить Лютика, – вздохнула я, чувствуя, как сердце сжимается от жалости.

Росио наклонился вперед и провел пальцем по моей щеке. А затем пообещал:

– Я сделаю это сам. Скоро будут состязания по стрельбе для старшекурсников.

Он с отвращением взглянул на документы и продолжил:

– Пока все будут увлечены ими, я выпущу льепхена. Но до состязаний мы с тобой должны сделать еще одно дело.

Я озадаченно посмотрела на него, и декану пришлось пояснить:

– Рисунок. Мы должны вернуть его, помнишь? Пока у меня есть только одна идея, нужно ее опробовать.

– Какая еще идея? – настороженно спросила я, и тоже подалась вперед.

Декан с сожалением покосился на дверь и откинулся на спинку стула. После этого он начал рассказывать:

– Эта дрянь напрямую связана с магией моего рода. Возможно, если ты спустишься в мой родовой источник, мне удастся переманить ее на свое тело. Правда, придется подождать несколько дней, пока ты не восстановишься после яда.

Я поневоле вспомнила тот способ, который предложила леди Мейли. Лучше уж родовой источник. Возможно, Росио прав, и все может получиться. Должно получиться. Особенно если я сама попрошу кусочек татуировки вернуться на место. Но почему я испытываю такое разочарование от мысли, что его больше не будет на моем теле?

Кроме того, есть один нюанс…

– Боишься? – по-своему истолковал мое молчание декан.

– Нет, – мотнула головой я.

Но он продолжал внимательно смотреть на меня. И я решила высказать часть своих сомнений вслух:

– Для меня это будет магический источник чужого рода. Я и в своем-то никогда не была! Источник Лундов ясно дал понять, что девочке с магией хранителей в нем не место. Кроме того, попасть в источник чужого рода можно только в одном случае…

Тут я стушевалась и замолчала. Язык не повернулся сказать, что обычно туда вводят невесту. Нет, не так. Обычно туда вводят законную жену!

Лицо Росио стало непроницаемым. Но когда он заговорил, то его голос дрогнул от сдерживаемых чувств.

– Если ты не хочешь… – начал было Бланко.

– Хочу, – быстро возразила я. – А нас не выкинут из источника за попрание традиций предков и ввиду отсутствия… некоторого ритуала?

– Раньше ритуала, позже… – махнул рукой декан. – После состязаний Луди явится, чтобы проверить исполнение наших договоренностей. Рисунок должен вернуться ко мне. Я просмотрел все родовые хроники и записи отца. Это единственное, что может сработать. Примерно за два дня до состязаний будет пик силы источника. Это лучший момент, чтобы войти туда.

Я медленно кивнула и заговорила о другом:

– Если Лютику придется остаться в клетке до состязаний… Кто-то должен его кормить.

Росио тяжело вздохнул и пообещал:

– Я об этом позабочусь. И не вздумай лезть в зверинец сама!

Пришлось пообещать.

Из кабинета я выходила в смешанных чувствах. Сердце то было готово выскочить из груди от страха, то воспарить в небеса. Предложение войти в родовой источник – это… почти предложение. Но при этом я совсем не хотела терять кусочек татуировки. Меня страшили грядущие состязания и терзали сомнения, что у меня хватит сил выполнить задуманное. А еще было ужасно жалко Лютика, которому придется оставаться в клетке. Хорошо, что декан хотя бы согласился его кормить.

С этого дня время полетело. Я каждое утро вставала, мысленно тянулась к Лютику, утешала его и уговаривала потерпеть. Декан продолжал носить ему колбасу. И это ужасно забавляло моего питомца. Я даже начала подозревать, что декан избрал весьма забавный способ доставки пропитания льепхену. Но никто из них не пожелал со мной делиться. Росио ушел от ответа, а льепхен прятал мысли.

Адриан проходил с надписью ровно неделю. Несмотря на его ухищрения, весть о том, что написано у него на лбу, разлетелась по Академии. Старшие курсы прятали улыбки или откровенно потешались над парнем. А на тренировке, когда он пользовался магией, золотые буквы сияли так ярко, что просвечивали через бинты.

Все это не прибавило парню любви ко мне – скорее, наоборот.

Бланко взялся за мою подготовку. Теперь мы тренировались на его родовом полигоне. Оказалось, он считался одним из лучших в Западном герцогстве. Правда, я почти сразу начала подозревать, что причина была не в моем страстном желании стать сильнее. А в том, что там за нами не мог подглядывать никто, кроме Феликса. И после долгой, изматывающей тренировки меня каждый раз ждало нежное прощание. Во время которого мы очень старались не увлекаться.

Несмотря на серьезную подготовку, тренировки не помогли мне обрести уверенность. Чем ближе было состязание, тем сильнее меня одолевали сомнения. Все же у Адриана было гораздо больше опыта и сноровки. А возможно, дара ему тоже досталось больше. Все-таки я полукровка…

Именно за этими тревогами и застал меня однажды декан. Был поздний вечер, и я сидела за столом в своей комнате. Общежитие медленно затихало, пора было отправляться в постель, но я смотрела в стену и пыталась понять: «Стоит ли бросать Адриану вызов и ставить все на кон или нет?»

Когда в центре комнаты возник Росио, я вздрогнула. Он быстро оглядел меня и торжественно сказал:

– Пора.

Я была настолько поглощена своими мыслями, что не сразу сообразила, чего он от меня хочет. Но вспомнила дату и спросила:

– Источник? Сейчас?

Он кивнул и протянул руку. Я поднялась на ноги и критически оглядела себя. Почему-то школьная форма показалась ужасно неуместной.

– Ты прекрасно выглядишь, – словно прочитал мои мысли декан. – Все будет хорошо, обещаю.

Я неуверенно шагнула к нему. Вихри магии перемещения закружились вокруг нас, а Росио успокаивающе сжал мою ладонь.

Я ждала, что мы окажемся в незнакомом месте. Но по черным гладким стенам змеилась знакомая мозаика – розы и молнии. Тренировочный зал.

Декан направился к дальней стене, увлекая меня за собой. Там он коснулся магией одного из цветков. Рисунок вспыхнул и разошелся в стороны, открывая узкий проход. Росио первым шагнул в темноту и предупредил:

– Здесь ступеньки.

Я кивнула и вошла следом. Стена за моей спиной сомкнулась, и мы начали спускаться вниз. Узкую винтовую лестницу освещал только рисунок. Сияющие молнии ветвились вдоль стен и отбрасывали на ступени призрачный белый свет.

Спуск показался мне бесконечным. Сердце стучало в груди. Татуировка проснулась и теперь холодила загривок. Может быть, она все-таки хочет вернуться назад?

Внизу нас ждал почти круглый зал. Магические источники могли выглядеть по-разному. У правящих родов Севера они были связаны с водой. Интересно, что