Через некоторое время замечаю за своей спиной, летящих клином, учеников во главе с лисом. Вот, бестолковые! Они же только мешаться будут! И скольких же сил им стоило догнать меня?.. Сжалившись над своими непутёвыми, но такими гордыми и преданными учениками, направляю в их сторону волну силы, — как Хозяйка Шелковой Долины, я могла делиться своей энергией со всеми её обитателями.

Мгновенно взбодрившись, те, было, попытались сократить расстояние между нами, но я ещё больше увеличила скорость полёта: у меня оставалось только тридцать минут, если я не хотела оставлять наследника в смертном мире больше, чем на год…

Ещё издалека замечаю вспышки силы в небе, от которых последнее окрашивалось то в багровый, то в ослепительно белый цвет. Битва демонов и богов сильнейшего клана Края пяти Озёр выглядела очень эффектно. Но мне не нужно приближаться для того, чтобы понять, на чьей стороне перевес. Каким бы великим не был клан, если он не небесный, у него нет надежной защиты от вторжения демонов. Да и все Высшие Боги не всегда бывают на месте… А если вспомнить о том, что нападать на кого-то, кроме правящего клана фениксов, в принципе довольно странно, то становится понятным, почему никто не был готов к подобному ходу наших противников.

Только небесный клан мог устанавливать ограничения для демонов на территории бессмертных. И только боги этого клана являлись естественными врагами последних…

Резко спускаюсь на землю и тут же отправляю алые ленты в полет — обезглавливать и лишать любых конечностей всех, кто атаковал подчинённых Повелителя Цветов. А сама тем временем поворачиваю голову к главе клана — пожилому божеству с седой головой и почти белыми глазами.

— Приветствую Хозяйку Шелковой Долины и благодарю, что та почтила нас своим присутствием, — произносит бог всё ещё наполненным силой, низким голосом.

— Высший Бог Цзы Сяо, — киваю ему, — Шёлковая Долина не могла остаться в стороне. Мы всегда придём на помощь нашим союзникам и друзьям из Края пяти Озёр, — перевожу взгляд на небо, где шло ожесточенное сражение между каким-то сильным богом и целым отрядом демонов, — Кто сражается в воздухе?

— Моя дочь. Чжу Цин. Совсем недавно она стала высшим божеством, хотя ей ещё нет и тысячи лет! Она очень талантлива, — отзывается Цзы Сяо.

Я стала высшим божеством в пятьсот лет. Наследник небесного клана — в триста. Кажется, отец горячо любит свою дочь…

— Мне сообщили о вторжении двухсот демонов, — замечаю, направляя алые ленты взмахом руки на помощь дочери Повелителя Цветов и Хозяина Белого Озера, — но я вижу здесь не больше семи десятков.

Это не тот уровень угрозы, который я себе представляла, срываясь в Край пяти Озёр.

— Остальные вторглись на территорию других четырёх членов союза. Но самый сильный удар был нацелен на клан вашего преданного последователя, — отзывается Цзы Сяо.

— Прошу, не говорите так: у меня нет и не было последователей, — мягко останавливаю старика, — а своих первых учеников я набрала лишь месяц назад.

— Когда я был молод, вы уже были Высшей Богиней и воевали с демонами. Вы были примером для всех нас. И безусловно являлись нашей наставницей на пути самосовершенствования.

Это всё ещё не повод называть себя моим последователем. Не то, чтобы я была против, но подобное высказывание накладывало на меня некую ответственность за «младших». И, полагаю, хитрец Цзы Сяо был прекрасно об этом осведомлен, когда набивался ко мне в «младшие».

— Отец, что за богиня стоит рядом с тобой? Это её ленты помогают сейчас сестрице Чжу Цин? — издалека кричит молодой бог, возглавлявший защиту главы с отрядом неплохо обученных воинов.

— Высшая Богиня Инь Юэ, Хозяйка Шелковой Долины, одарила нас своей помощью, — строго отвечает ему Цзы Сяо, особо не повышая голоса — и, тем не менее, тот разнёсся во все стороны, возвещая о моём прибытии всех богов, — низко поклонись ей и запомни её лицо. Это наша благодетельница.

Кивком головы принимаю вежливый поклон сына Цзы Сяо, а затем не удерживаюсь от вопроса:

— Я одна прибыла на помощь? Где же все ваши союзники?

— Мы держимся обособленно ото всех: даже внутри Края пяти Озер между кланами царит довольно напряженная атмосфера, — нехотя отзывается старик.

— У такого положения вещей есть какая-то причина? — мягко уточняю, не припоминая ни одного слуха о разладе в союзе — в бессмертном царстве.

— Есть. И, в качестве благодарности, я обязательно поделюсь этой информацией с Высшей Богиней — когда мы отобьем свою территорию от демонов, — звучит загадочный ответ.

Полагаю, именно поэтому я всё ещё не вижу в небе армию владыки. Любопытно, что за секрет так тщательно охраняет Хозяин Белого Озера?..

— Я не смогу остаться до конца сражения, — отвечаю, решив непременно выспросить у старика Цзы Сяо все подробности, когда появится случай, — но, когда я вынуждена буду отлучиться, моё место займёт Высший Бог Лин Хун.

— У Высшей Богини, должно быть, есть другая, более важная миссия, — звучит мягкий голос.

Оборачиваюсь и смотрю на прекрасную богиню, спустившуюся к нам с небес после весьма зрелищного сражения. Её вьющиеся каштановые волосы почему-то казались мне знакомыми, а миндального цвета глаза на красивом лице смотрели с таким вызовом… что я с легким любопытством подумала о том, где могла её видеть — и как обидеть?

— Чжу Цин, следи за словами, — строго произносит старик Цзы Сяо, — Хозяйка Шёлковой Долины и вовсе не обязана была приходить нам на помощь. И, тем не менее, она пришла.

— И привела с собой учеников, чтобы те посмотрели на её великий подвиг, — отзывается Чжу Цин, взглянув на клин летящих по небу юных бессмертных во главе с Синь Шэнем.

— Ученики сами пожелали принять участие в сражении, хоть я и была против, — протягиваю спокойно, не спеша направляя ленты в сторону отряда богов, сражавшихся с самой большой группой демонов, — но, если дочери Хозяина Белого Озера претит присутствие низших богов на территории клана, я безусловно отошлю их назад.

— Чжу Цин! Немедленно извинись перед Хозяйкой Шелковой Долины! — гаркает на дочь старик Цзы Сяо.

— Прошу прощения у Высшей Богини. Я не имела права произносить вслух все свои мысли, — вежливо произносит та.

— Чжу Цин!!! — ещё больше выходит из себя глава клана тигров.

— Я вынуждена оставить тебя, отец: три демона взяли в кольцо брата. Ему нужна моя помощь, — отзывается гордая красавица.

Легким взмахом кисти отправляю ленты в ту сторону и в одно мгновенье облегчаю старшему сыну Цзы Сяо борьбу с врагами, утащив одного из противников в небо.

Чжу Цин медленно оборачивается на меня, не успев сделать и шага.

— Вам не стоит переживать, пока я здесь, — отвечаю ровно.

И краем глаза замечаю восхищение на лицах своих спустившихся на землю учеников.

Не хотела я, чтобы эта сцена имела свидетелей, — но выхода нет…