В соседнем переулке раздался треск пишущей печатной машинки. «Пулемет Ника»,— вспомнила Алекс его оружие. Она начала тормошить Рика, решив, что их оборотнем сейчас занялись оставшиеся члены команды. Но парень никак не приходил в себя. Когда Алекс повернула его набок, в глаза тут же бросился влажный затылок.

—Дерьмо!— выругалась она и достала из кармана мобильник.

Звуки выстрелов уже прекратились, поэтому Алекс рискнула связаться с Дженой. Ответит — хорошо, не ответит — придется остаться здесь и защищать Рика. Пошел уже второй гудок, как над головой вдруг пролетело что-то огромное. Алекс рефлекторно отскочила вбок — телефон выпал из рук и отлетел куда-то в сторону. За спиной с оглушающим металлическим звуком проехался по асфальту почтовый ящик.

На свет из глубины мрака вышел зверь. Он неспешно обошел перевернутый «Мини Купер» и, встав на задние лапы, направился в сторону стражей. Теперь его рост точно доходил до десяти футов. Правда, вертикальное передвижение существа выглядело весьма странно и даже противоестественно: довольно скромные задние лапы явно уступали мощной, широкой, развитой грудной клетке и мускулистым, жилистым когтистым рукам. Но внимание все равно перетягивали глаза, постоянно сверкающие в потемках словно две острые бритвы на облезлой, сморщенной, скорее крысиной, нежели волчьей морде.

Алекс мигом оценила ситуацию — сражаться с противником, превосходящим ее в скорости, определенно плохая идея. Тем более в одиночку, ибо напарник так и не пришел в себя. Связаться с остальными тоже не получится: времени на поиски телефона уже не осталось. Значит, остается последний и единственный вариант.

—Ран…— начала она.

—Не смей!— угрожающе рявкнул оборотень. В одну секунду он подскочил к стражам, останавливая открытую пасть прямо у ее лица.— Из-за нее от тебя уже смердит смертью.

Алекс оцепенела. И даже не столько от ужаса, сколько от сказанных слов и странного поведения зверя.

«Что это значит?— она была в полном замешательстве.— Почему он вообще разговаривает со мной? Почему не нападает? Он ведь быстрее».

Сжав в руках дробовик, Алекс не отводила взгляда от желтых сверкающих глаз, потом начала медленно поднимать дуло, пытаясь успеть направить его хотя бы в живот. Но ствол вдруг остановился, словно на пути возникла преграда. Оборотень всего одним когтем с легкостью смог опустить оружие вниз. Оглушающий выстрел — густая жидкость хлестнула ей на лицо, инстинктивно заставляя зажмуриться и отвернуться.

—Арр, снова ты!— завыл зверь, оскаливая клыки на очнувшегося парня.— Не мешай, глупец!

Алекс же, слыша глухие выстрелы и ощущая дрожь земли от тяжелых прыжков оборотня, отчаянно пыталась очистить глаза от ослепившей ее крови. Она слишком нервничала, слишком спешила, старалась поскорее управиться, но глаза все продолжали жечь. В этой суматохе она поздно поняла, что терла лицо и так перепачканными пальцами. А когда поняла, земля просто исчезла из-под ног. Обхватив Алекс за талию, мощная колюче-мохнатая лапа без труда подняла ее вверх. Вырвав и отбросив в сторону ее дробовик, оборотень перекинул девушку через плечо, в два прыжка добрался до ближайшего здания и стал карабкаться на крышу.

—Дура, не вырывайся!— рычал он сопротивляющейся добыче.— Я не хочу на…

Громкий выстрел прошел совсем рядом, и у Алекс снова заложило уши. Сила притяжения дала о себе знать — зверь, крепко держа жертву, приближался к земле. И вот, когда она уже была совсем рядом, девушка прикрыла лицо руками, ожидая крепкого поцелуя с асфальтом… Глухой звук отдачи и хруста пронесся в сознании. Алекс слышала, как трещали, проламываясь, кости. С трудом открыв глаза, она увидела кровь. Сердце тяжело застучало, глухо ударяясь о ребра. Кровь была повсюду: на земле, на руках, на шерсти оборотня. Только она его или?..

—Алекс!— едва слышимый крик Ника доходил до сознания.

Стражи незамедлительно пытались вытащить шокированную напарницу из крепких объятий оборотня. Но тот резко подскочил, притянул ее к себе, царапая спину, и утробно прорычал:

—Скоро она будет среди нас. Послушай, она создание с…

Выстрел. Когтистая лапа грузно опустилась на землю и наконец освободила Алекс из плена. Вскоре тело оборотня медленно начало принимать человеческий вид. Молодой, бледный, худощавого телосложения парень с множеством шрамов и простреленной грудной клеткой уже скончался. Поднявшийся перед дождем ветер легко подхватил оставшиеся части «звериного облика», которым суждено было превратиться в песок и бесследно исчезнуть из этого мира.

—Эй, ты как? С тобой все нормально? Все цело?— Ник осторожно осматривал девушку, которая все никак не могла отвести взгляд от парня-оборотня.

—Ты слышал? Слышал?— испуганно спросила она, вцепившись в рукав его куртки.— Она, она…

—Вроде мне по голове досталось,— вылез из-под мусорных мешков Рик,— но я отчетливо вижу, что это он. Голый ведь.

—Нет, оборотень сказал, что «она» скоро придет, но…

—Сказал? Он только рычал все время.— Все с недоумением посмотрели на Алекс.— Так, дорогая, тебе нужно отдохнуть.

«07:00. Удачный день, но не поутру. Возможна встреча со старыми знакомыми и возвращение долгов».

Убедившись, что никому из них не требуется срочная медицинская помощь, Горихвостки направились в противоположном от места бойни направлении в поисках дешевого местного мотеля. Они знали, что в этом месяце их бюджет сильно урежут, так как все деньги пойдут отрядам, находившимся в эпицентре сражения. Но расстраиваться ребята даже и не думали: дополнительные несколько тысяч не скрасят похороны товарищей. Только по предварительным данным в операции погибли шесть человек и с десяток направлены в подготовленный стражами лазарет. Но все прекрасно знали, что жертв больше. Ведь кому какое дело до гребаной отчетности, когда у тебя на руках умирает напарник? Когда его разодранное, обезображенное тело лежит как мусор на асфальте? Когда ты истязаешь себя мыслями, что мог спасти его, а теперь лишь остается смотреть на перекошенное грязное лицо с пустым взглядом, которое с этой минуты безвозвратно будет преследовать тебя до самой смерти? Но как больно бы ни было, как бы ни хотелось выть и кричать, все осознавали, что это неизбежность. Мерзкая, реальная, давящая неизбежность. Они все обречены.

Однако и побираться Горихвосткам не придется, ведь дело с Ламией выгорело: стражи впервые в этом году получили премиальные, да и подготовленный Ником отчет уже красовался в архиве. И как же он старался, составляя его! Хоть внешне Ник и выглядел совершенно спокойным и равнодушным, передавая документы о проделанной работе Робу, но напарники знали, как же он был горд, ведь не каждый день их отряд попадал в папку «РНД-01» — «Раскрытые необычные дела 1-го уровня».

После нескольких часов езды, за которые Джена успела привести находившуюся в прострации Алекс в более-менее человеческий вид, вытерев с ее лица кровь и одолжив куртку на замке, скрывшую впитавшиеся красные пятна на одежде, ребята в итоге нашли подходящее место для отдыха. Трехэтажный кирпичного цвета мотель с большой стоянкой находился недалеко от главной дороги из города, что было еще одним поводом остановиться именно там. Прослушивая в пути общую радиостанцию, они узнали от других стражей, что полиция перекрыла дорогу в Ошлен со стороны церкви, поэтому, если они серьезно примутся за расследование, в спешке придется покинуть город. Но сейчас главной задачей для них было дать Алекс отдохнуть, тем более что она сама попросила об этом.