— Не может быть! Хап-Грызверг! Но это же запрещено!

Пушок обернулся к нему:

— А Корону воровать разрешено? Мог бы уже понять, что ему все можно! И нечего здесь торчать, драпать надо!

Аленка послушно драпанула было, но тут же остановилась.

— А куда? — жалобно пискнула она. — Тут везде темно!

— Пушок, показывай дорогу, — вышел из ступора Принц. — Девочки, давайте следом. Ольга, фонарь над ним подвесь, чтобы легче бежать было. Потом Андрей и Сергей, мы с Сашкой замыкающими.

Он еще не договорил до конца, а все уже бежали, на ходу перестраиваясь в указанном порядке. Андрей хотел сказать, что нельзя пацана в таком деле замыкающим, но вспомнил, что на королевской зарядке Сашка продержался почти вровень с Принцем, дольше всех, и промолчал. Кроме того, у Сашки была Секира и он неплохо умел с ней обращаться. А это сейчас было немаловажно.

Пушок умудрялся на бегу непрерывно ругаться и при этом совершенно не сбивал дыхания.

— Ну, волшебник, ну, гад, ну, змей сизый, подколодный! Где это видано, на мирных путников, и такую нечисть натравливать! Ну, Крейг, доберусь я до тебя, все перья повыдергиваю!

Колечко у Аленки на пальце замигало, и раздраженный голос Хорошего Волшебника потребовал последние данные о ходе операции. Запыхавшаяся девочка срывающимся голоском доложила, что все идет по плану и в данный момент они дружно удирают от чего-то, что Принц назвал «Хап-Грызверг». Ответный вопль Хорошего Волшебника услышали все. Тем не менее Аленка старательно отрапортовала Принцу:

— Хороший Волшебник очень интересуется, успеем ли мы выбраться из Леса до того, как эта штука нас догонит?

— Нет, — коротко рявкнул Принц.

— Нет, — повторила Аленка и добавила: — Мне тоже кажется, что он нас догоняет… — Она потрясла рукой с колечком и замедлила бег. — По-моему, Волшебник упал в обморок.

— Не останавливаться! — резко хлестнул окрик Принца, и тут же на Аленку налетел не успевший вовремя затормозить Андрей.

— Жми, сестренка! — И, подбодренная братским пинком, она рванулась вперед.

А тварь медленно, но верно нагоняла их, все отчетливей становился топот, все громче сипение. Принц оглянулся — темнота сзади сгущалась, становилась все плотнее, превращаясь в чудовищную фигуру, занимавшую все пространство, которое могли видеть ребята.

Невозможно было разобрать, что это такое, просто что-то очень большое и темное. И еще у этого чудовища были глаза. Много глаз…

— Сашка, видишь впереди два дерева? — спросил Принц. — Почти друг против друга?

— Ну? — Сашка экономил дыхание.

— Сколько времени нужно, чтобы их срубить?

Сашкина рука крепче сжала древко Секиры.

— Секунда.

— Значит, как подбежим, руби!

Кто бы возражал! Как только они пробежали мимо деревьев, оба остановились. Сашка обернулся, громко заорал и двумя плавными круговыми движениями снес под корень одно дерево и тут же второе, словно это были сухие травинки. С громким треском деревья упали на дорогу, образуя перед чудовищем не слишком внушительную преграду. Сашка зайцем метнулся за остальными, а Принц упал около ненадежной баррикады на колени и прижал ладони к земле. Дорога завизжала, извиваясь под его руками, он сделал несколько быстрых движений, и она затихла. Редьярд вскочил и, не отряхивая испачканных рук, кинулся догонять остальных.

— Это его немного задержит, — невнятно сообщил он ребятам.

— А что ты сделал? — Вопрос задал Сашка, потому что остальным было уже не до разговоров, дышать кое-как удается, и то ладно.

— Долго объяснять, — ухмыльнулся Принц. — Что-то вроде капкана с дубинками. Довольно грязная шутка, даже не думал…

На месте поваленных деревьев раздались треск, непонятный грохот и обиженный вой чудовища. Ребята замерли на секунду и тут же побежали еще быстрее.

— …что у меня получится, — договорил Редьярд.

— А… долго… он… там… — Сергей с трудом выталкивал отдельные слова. Пояс Силы — штука, конечно, хорошая, и веса здоровенной дубины на плече парень практически не замечал, но вот умения долго бежать, не сбивая дыхания, артефакт не прибавлял.

— Пару минут, не больше.

— Елки!.. Да… когда же… уй, блин! — Сергей споткнулся о корень.

Он бы непременно удержался на ногах, но, взмахнув рукой, чтобы удержать равновесие, Сергей зацепил оказавшуюся рядом Олю. Она упала на колени прямо ему под ноги, и Сергей с громким воплем полетел через нее вверх тормашками, дав остальным ребятам, бежавшим сзади, блестящую возможность тоже споткнуться и упасть.

Образовалась куча-мала. Принц тут же начал орать, чтобы все держали руки-ноги подальше от кустов, так что расползались очень осторожно, и когда все, наконец, встали на ноги и продолжили бегство, даже это небольшое преимущество в пару минут было потеряно.

Тварь догоняла их.

— Хватит! — Принц остановился. Остальные тоже затормозили и теперь стояли тесной кучкой, тяжело дыша. — Все равно не убежать, значит, надо сражаться, пока еще силы есть, хоть немного!

— Это у кого они, спрашивается, есть? — Аленка решила, что сидеть ей будет гораздо удобнее, чем стоять, и шлепнулась прямо на землю. — Алло, Хороший Волшебник? Мы тут остановились, сейчас будем бой принимать. Что?

— В конце концов, — глаза Редьярда лихорадочно блестели, — вы не забыли? Мы обречены на победу!

Никто не спорил, на победу, так на победу. Вот только как побеждать эту исполинскую тушу, медленно выплывающую из сумрака? Чудовище, метра три ростом, приближалось к ним на задних лапах, каждая толщиной со взрослого человека. Метровые острые когти оставляли в земле глубокие борозды. Передние лапы, которыми тварь активно размахивала, были чуть поменьше, но когти ни в чем не уступали, такие же сабли.

Голова сидела прямо на мощных плечах, никаких признаков шеи не наблюдалось.

Огромная пасть, из которой раздавалось это отвратительное сипение, была разинута в предвкушении, слюна капала на землю. А зубы, в пропорции ко всему остальному, очень даже скромные, сантиметров тридцать, не больше. Правда, в четыре ряда. И это чудовище уверенно к ним приближалось.

— Мы с Сашкой режем ему сухожилия, — торопливо распоряжался Принц, — Серега, ты бей по коленям. Андрей, до глаз допрыгнешь?

— Пожалуй, да, — прикинул расстояние Андрей.

— Значит, ты работаешь сверху. Так, Пушок, ты с девчонками…

— Подожди, — перебила его Аленка. — Хороший Волшебник сказал, чтобы Ольга попробовала ударить по нему. Изо всех сил, главным калибром.

— Вот это дело! — обрадовалась Оля и подняла руки.

— Так ведь Лес загорится!

— Значит, будем жечь Лес, — с каменным выражением лица, передала слова волшебника Аленка.