Хотя у Принца и это довольно ловко получается. Как он их всех строит, никаких проблем, слушаются по первому слову. С другой стороны, его этому, наверно, с рождения учили, неудивительно, что он приказывать умеет.

Андрей заметил, что, задумавшись, начал отставать, и прибавил шагу. Редьярд оглянулся на него, но ничего не сказал. Андрей ухмыльнулся: этот парень, Принц, нравился ему все больше и больше.

Прогулка с самого начала не была особенно веселой, а с каждым шагом в глубь Леса становилась все более неприятной. Резко потемнело, словно и не утро уже, а поздний вечер, может быть, даже ночь. Принц и Пушок медленно шли впереди, не отвлекаясь на то, что происходит вокруг. Поэтому ребята хотя и жмурились, но не обращали внимания ни на подозрительные шелест и шипение, сопровождавшие их, ни на алые огоньки глаз, хищно поблескивавшие по сторонам, ни на неприязненное подрагивание дороги под ногами.

Когда к алым огонькам добавились ярко-желтые, Аленка почувствовала, что молчание начинает ее тяготить. Она подняла руку и негромко начала синхронный рассказ о текущих событиях, обещанный Регенту и Хорошему Волшебнику. Странно, но ее тихий голос каким-то образом если и не гасил заметную враждебность Леса, то делал ее по крайне мере переносимой.

Правда, когда из черной путаницы ветвей вынырнули и спикировали прямо на них три голубых глаза, образующие равносторонний треугольник с длиной стороны примерно в полметра, она вскрикнула, а Оля нервно швырнула в центр треугольника увесистую шаровую молнию. Ярко вспыхнув, она осветила прежде всего зубы, длинные и острые, как набор дорогих ножей.

И зубы, и синий треугольник глаз — все это располагалось на чем-то, что условно можно было считать головой, от головы шла шея… Больше, собственно, ничего разглядеть было невозможно.

Сашка ахнул и взмахнул Секирой. Тварь, не дожидаясь удара, развернулась и юркнула вверх, мгновенно затерявшись в ветвях.

— Саблезубая Лиана, — едва оглянувшись, на ходу объяснил Принц. — Они трусоваты, если с первого раза ей перекусить кого-нибудь не удается, больше не бросится. Тем более Ольга ей молнией прямо между глаз угодила, а Сашка Секирой напугал. Так что эта дрянь больше не полезет.

— А еще такие Саблезубые здесь есть? — слегка дрожащим голосом поинтересовалась Аленка.

— Вряд ли. По крайне мере, не рядом. Они одиночки, у каждой свои охотничьи угодья… Осторожнее! — прикрикнул Редьярд, когда Оля, споткнувшись, ухватилась за его плечо. — Смотрите под ноги!

— Ваше высочество, это дорога шалит, — тихо сказал Пушок.

— Точно. — Сергей, чтобы устоять на ногах, опирался на дубинку. — Не знаю, как у вас, а подо мной, похоже, небольшое землетрясение.

— От кустов подальше! — резко приказал Принц.

— Интересно, куда это можно от них подальше? — проворчал Сашка, который едва не упал после очередного толчка. Хорошо, что Андрей успел подхватить. — Если от этих подальше, то другие начинаются…

Принц не слушал его. Он поднял правую руку открытой ладонью вверх и выкрикнул несколько непонятных слов странно высоким гортанным голосом. Дорога под ногами у ребят мелко задрожала. Редьярд тряхнул головой и снова закричал. Пальцы его окутало слабое сиреневое сияние. Земля под ногами дернулась в последний раз и замерла. Принц шумно выдохнул и что-то пробормотал. Пушок захихикал и отказался сообщить любопытным девчонкам, что, собственно, сказал его высочество.

Двинулись дальше. Без приключений прошли метров сто. Аленка как раз успела рассказать Регенту и Хорошему Волшебнику о поведении вздорной дороги…

И тут над путниками пронеслась, отвратительно завывая, огромная тень, развернулась где-то в темноте и снова полетела на них, уже чуть пониже.

— Оля, освети его, — спокойно попросил Принц.

Тут же в небо взлетел и повис небольшой люстрочкой голубой матово светящийся шар. В его неярком свете все увидели странное существо. Большой обтянутый кожей череп, тонкие кости верхних и задних конечностей, соединенные кожистыми крыльями. И, разумеется, пасть, полная зубов, острых и тонких, как иглы.

— Ну что ты будешь делать, — вздохнула Оля, — опять зубки. Что за флора-фауна у вас здесь, на что ни глянешь, первым делом зубы…

— Да нет, — не согласился Пушок. — Зубы это не главное. У свилоги, к примеру, зубов вовсе нет, а встречаться с ней никто не хочет.

— А это кто такой был? — спросил Сашка.

— Болотный вампир! — Принц был явно удивлен и встревожен. — Откуда?

— Действительно, откуда бы ему здесь взяться? — оскалился Пушок. — Я лично представления не имею!

— Нет, то, что это привет от Крейга, ясно. Просто странно… Ни разу не слышал, чтобы болотный вампир в лесу объявлялся.

— А я бы рада его вообще не слышать, но эта тварь, похоже, изображает из себя пароходную сирену, мерзость какая! — пожаловалась Аленка. Вампир тем временем развернулся и пошел на очередной заход.

— А вот сейчас мы его встретим, — ласково пропел Сергей, поудобнее перехватывая дубинку, — колышком по головушке, птичку поганую…

И ведь встретил! Вампира погубило нахальство, он летел прямо на поднятую дубинку, то ли рассчитывая в последний момент свернуть в сторону, то ли надеясь на крепость своего черепа. Просчитался. «Головная боль для тупых каменных троллей» не подвела. Голова твари, правда, выдержала, но мерзкий вой прекратился, а вампир, ломая ветки и сучья, с жалобным писком свалился прямо в колючий куст.

— По заявкам трудящихся! — Сергей сделал широкий жест дубинкой. — А то разлетался тут, «боинг» недорезанный.

Торопливо двинулись дальше. Стало чуть светлее, и прекратились все эти наводящие ужас шорохи, исчезли красные и желтые глаза. Но полная тишина и безжизненная неподвижность сплетающихся вдоль тропинки ветвями колючих кустов оказались не менее неприятными.

— Редьярд! Земля опять дрожит, — слегка задыхаясь, предупредил Андрей. — Дорога снова чудить начнет!

— Показалось, — не оборачиваясь, ответил Принц. Он шел спокойным широким шагом, дыхание было ровным. — Я ее отлично успокоил.

— Ни фига не показалось, — возразил ему Сергей. — Еще как дрожит. Трясется!

Принц остановился, остановился и весь отряд. Теперь и все остальные почувствовали, что земля трясется. Но совсем не так, как раньше, когда дорога, казалось, пыталась сбросить их с себя, вывернуться из-под ног и уползти в темноту. Нет, сейчас все было по-другому, словно доносился отдаленный топот.

— Похоже, будто стадо слонов бежит… — внимательно прислушиваясь, определила Оля.

— Или первоклашки на перемену вырвались, — добавила Аленка.

— Одно и то же, — отмахнулась подруга.

Пушок старательно принюхался и вдруг занервничал.

— Это что же такое… похоже… но ведь не может же быть!

Земля задрожала сильнее. Теперь уже всем было ясно, что вдогонку за ними бежит что-то очень большое и очень тяжелое. Донеслось далекое пока сипение, и Принц побледнел.