Я смотрела на эту красивую девушку и не понимала — как она могла превратиться в это? Наверное, прав был Ардас, всё-таки тело Лентии не такое выносливое и тёмная магия порабощает её разум. А может она такая была всегда, просто никто этого не замечал?

— Я не понимаю одного — зачем убивать Ардаса?

— Зачем? Вечная жизнь и вечная власть, — она непонимающе уставилась на меня. Ах, ну да, и как это я не догадалась сама. — Я раздобыла цветок Нэлоэра у одного торговца, и у него же нашёлся рецепт яда, убивающего дракона. Приготовила его сама, с моими знаниями это было легко.

Я вспомнила вонючее, гнилое «что-то» в банке на полке. Это был Нэлоэр, однозначно. Теперь я это понимала. Вспомнила слова Арха о том, каким он предстаёт перед людьми с гадкими помыслами.

— Но Источник подчиняется только Чёрному дракону, ты не смогла бы им управлять. Магия бы больше не питала Империю, как же твои подданные?

— Да плевать мне на этих мелких людишек! Я бы жила для себя, целую вечность только для себя! Если бы ты стала парой дракона, а он твоей, я провела бы ритуал, и, убив Ардаса, я одной стрелой решила все проблемы. Дракон бы умер, а я стала бы Императрицей. Да, женщины у нас не правят, но наследника нет, а ближайшая по крови только я, уговорила бы Совет и стала Правителем Империи. А если бы не уговорила, у меня есть тёмная магия — подчинила бы, как и Альтара.

— А я? Я же свидетель?

— О, дракон бы умер, и ты вслед за ним. Да, да, не смотри на меня так! Ты конечно Страж, и не можешь умереть, но всё изменилось бы, стань он твоей парой: через год или два, ты ушла бы вслед за ним — от тоски и боли.

Я сглотнула. Вот значит как. Если сегодня дракон умрёт, я уйду вслед за ним. Я закрыла глаза. Так, она много знает, может, знает где найти противоядие?

— Но крылья у меня так и не появились…

— Да! Ты. Всё. Испортила. Именно ты, — отчеканила Лентия практически по слогам, и её лицо исказила угрожающая гримаса. — Я всячески старалась обратить внимание Ардаса на тебя, говорила ему, чтобы он пригласил тебя на ужин, что вижу — ты испытываешь к нему симпатию. Я видела, как он смотрел на тебя на балу, и была уверена — всё случится ночью. Видела, как ты заходила к нему в спальню. Практически всю ночь дежурила в коридоре, чтобы убедиться — близость между вами состоялась. Отвлеклась лишь ненадолго, Альтар сказал, что одна из девушек проснулась, и звала на помощь. Пришлось снова накладывать сонные чары. Я быстро вернулась, но, наверное, в этом момент ты и покинула спальню брата. Утром ты не вышла, мне пришлось пойти к Ардасу, чтобы убедиться — ты там. Но, попав в его спальню, я поняла — он один и в плохом настроении, ты не осталась. И после последнего испытания, я видела, как он помчался за тобой, и надеялась, что ты не будешь глупить, а дракон настоит на близости. Но и тут я ошибалась. Послала служанку посмотреть, а она сказала, что ты спишь сном младенца, а Император уехал из дворца, — всё это Лентия выпалила практически на одном дыхании, чуть не сорвав голос.

Молодец Зира, вот молодец! Однозначно нужно наградить, медалью, нет, орденом «За заслуги перед отечеством»! Интересно, есть у них тут такой?!

— Лентия, я не понимаю одного — зачем тебе мои крылья? Возьми кровь, для ритуала нужна ведь именно она? — я посмотрела на кинжал, лежащий на столе. Сколько ей нужно — тридцать три капли или вся?

— О, нет! В этом-то и проблема! Для завершения ритуала нужна не кровь, а перо из крыльев Стража, всего одно маленькое пёрышко… и я бы получила вечную жизнь! А ты бы, кстати, могла спасти своего дракона… — она указала на Ардаса и улыбнулась. Я посмотрела на Императора, грудная клетка поднималась рывками, но он дышал. Пока дышал… Спасти дракона?

— Как? От яда Нэлоэра нет спасения…

— Конечно нет! — она закатила глаза. — Но Страж может спасти свою пару, даже от смерти. Для этого всего-то и нужно перо, отданное добровольно, и огромное желание Стража, чтобы его пара жила.

Одно моё перо, и Ардас спасён… Спасибо тебе, Лентия. Ты конечно сволочь, но сейчас я благодарна тебе за болтливость и тщеславие. И за эти наручники, кстати, тоже. Я уже тысячу раз подумала о крыльях, и если бы не они, уже бы порхала по пещере.

— А зачем теперь ритуал? Крыльев нет — нет вечной жизни, — я искренне не понимала.

— Я попробую провести ритуал с твоей кровью, вечной жизни не получу, но возможно, продлить получится, да и теперь у меня есть тёмная магия. Я скажу всем, что ты приходила за Ардасом и убила его в наказание за какое-то страшное деяние. Дракон умрёт, я стану Императрицей, а Альтар станет моим верной слугой, — я смотрела на мага. Чем дольше говорила Лентия, тем отчётливее я понимала — тёмный просто стал разменной монетой в игре этой алчной женщины. Теперь, мне было его даже жаль. — Ну а ты, проведёшь вечность в этих кандалах!

Лентия крутилась возле стола. Она закончила смешивать кровь девушек, и теперь произносила какое-то заклинание, окутывая чашу тёмной магией.

Пора прекращать этот весёлый балаган и что-то делать. Она блокирует Стража тёмной магией, не своей магией. Значит, нужно вернуть её законному хозяину, а для этого Лентия должна отдать её добровольно. Но душа мага запечатана в медальоне. Так, идём ва-банк!

— И последний вопрос, очень хочу узнать? — я спрашивала максимально вежливо, чтобы она уж точно откликнулась.

— Давай!

— А как это — добровольно отдать магию? Я прочла про «заклинание призыва», но так и не поняла, каким образом её можно отдать добровольно? — я наивно хлопала глазками, уставившись на неё. Да, она много знала, и ей нравилось делиться этими знаниями, тешить собственное самолюбие она любила.

Лентия взяла книгу со стола и подошла ко мне. Я сидела на земле, поэтому ей пришлось нагнуться. Она открыла страницу с заклинанием и водила пальцем по буквам. Медальон свисал на тонкой цепочке, на уровне моей груди, призывно покачиваясь. Я делала вид, что внимательно её слушаю, задавала вопросы, получая ответы тут же.

— Это мне понятно, а что сказать-то нужно? Просто «дарю тебе свою магию» что ли? — я продолжала недоумённо хлопать глазами, давая понять, что абсолютно не понимаю.

— Нет, нужно подойти к тому, кому отдаёшь, и прикоснуться, — она осторожно подошла к Альтару и положила руку ему на грудь, — а дальше произнести «добровольно отдаю свою тёмную магию в это тело и прошу принять её»!

В этот момент Альтар широко распахнул глаза и глубоко вдохнул, как будто очнулся от затянувшегося сна. Его глаза посветлели и стали карими, а кожа приобрела розоватый оттенок. Из рук Лентии чёрными лентами извивалась магия, переходя в тело мага и исчезая в нём. Она кричала, махала руками, пытаясь схватить ленты, покидающие её тело. Но всё было бесполезно. Магия уходила к истинному хозяину, сливаясь с ним в одно целое. Альтар принимал свою магию с благодарностью, прикрыв глаза.

— Как? — она крикнула, повернувшись ко мне. Я перевела свой взгляд вниз, последовав за ним, она увидела, лежащий на моей ладони, раскрытый медальон.