– Вырос чёрный лес?

Учёные переглянулись.

– В общем, годе-то в таком ключе, – сказал Новожилов. – В этой инкунабуле ещё разбираться и разбираться. Счастье, что она у нас есть.

В лагере появился лейтенант Точилин с грибами. Поставил канистру у костра, подошёл к беседующим.

– О чём ведёт речь уважаемое собрание?

– О гибели человечества, – фыркнула Вероника.

– О! Это интересно! Поделитесь своими выводами?

– Прошу прощения, – отступила Вероника. – Мне надо кое-что доделать.

Она ушла к себе в шалаш, намереваясь пойти к болотцу и искупаться.

Но Точилин не упустил возможности предложить свои услуги.

– Разрешите помочь? – осведомился он, когда девушка вышла из шалаша.

– Спасибо, не надо, – отказалась она.

Точилин обратил внимание на полотенце, перекинутое через плечо девушки, и на оранжевую «майку», которую она несла в руке.

– Далеко собрались?

– Купаться.

– Можно, я с вами?

Вероника остановилась, сдвигая брови.

– Послушайте, лейтенант…

– Данил.

– Послушайте, Данил…

На поляну ворвался Костя с охапкой каких-то вьющихся растений, увидел Веронику, ликующе закричал:

– Вика, я нашёл фадогию! Представляешь?!

– Что вы нашли? – не понял Точилин.

– Фадогию, вот. – Ботаник сбросил охапку стеблей и листьев на траву у своего шалаша. – Это же классный афродизиак! На западе от него балдеют, варят всякие там усилители.

– Какие усилители?

Костя с недоумением посмотрел на лейтенанта, потом на губах молодого человека расцвела ухмылка.

– Бросьте разыгрывать. Вы не знаете, что такое афродизиак? Вика, объясни ему.

– Сам объясняй, – сердито бросила девушка, исчезая за кустами.

Костя засмеялся.

Точилин посмотрел вслед Веронике, махнул рукой ботанику, поспешил за девушкой.

В этот момент из-за купы «рябинника» появился Мерадзе с карабином в руке, посмотрел вслед Точилину.

– Куда это он?

– За Викой решил приударить, – хихикнул Костя. – Я его предупреждал.

Мерадзе прислонил карабин к стенке шалаша, поколебался, но всё-таки не оставил ситуацию без внимания, зашагал к болотцу.

Точилина он обнаружил стоящим на кочке, в то время как Вероника зашла в воду по колено и с наслаждением плескала струйки на лицо.

– Пожалуй, я тоже искупаюсь, – сказал Точилин, начиная расстёгивать спецкостюм.

– Эй, джигит, – окликнул его мрачно Мерадзе. – Давай-ка вали отсюда, не мешай девушке заниматься водными процедурами.

– Что ты сказал?! – высокомерно изумился Точилин.

– Что слышал.

– Зачем же так грубо, не по-джентльменски? Можно ведь и нарваться.

– Вот и не нарывайся.

Точилин картинно шевельнул руками, показывая жест из арсенала Киану Ривза в фильме «Матрица».

– Ну, давай.

Мерадзе фыркнул.

– Трусы не порви от напряжения.

– Мир! – сердито проговорила Вероника. – Перестань! Уйдите оба! И не смейте устраивать петушиные бои!

– Я не собирался.

Мерадзе отступил, делая приглашающий жест.

– Прошу, господин федерал.

Точилин застегнул костюм, подхватил автомат, одарил Мерадзе обещающим взглядом, широко улыбнулся Веронике.

– Ваши друзья не сильно вежливы, сударыня, распустил своих бойцов товарищ майор, но я надеюсь, что мы с вами ещё поплаваем вместе.

Он скрылся в кустах.

– Зачем ты так? – укоризненно спросила Вероника. – Он вежливый мальчик, очень уверенный…

– Слишком уверенный, – проворчал Мерадзе, – а глаза как у голодного волка. Нечего ему клинья подбивать к нашим девчонкам.

Вероника невольно рассмеялась.

– Ты ведёшь себя как евнух в гареме у шейха. Перестань меня опекать, я сама могу за себя постоять.

– Слушаюсь! – вытянулся лейтенант, делая глупое лицо.

Вероника снова рассмеялась, показывая ему кулачок.

В этот момент с опушки леса донёсся выстрел.

Мерадзе замер, прислушиваясь.

– Стреляют? – прошептала девушка.

Лейтенант метнулся к лагерю…

Зависли перед тёмным зевом тоннеля, привычно настраиваясь на разведрейд, но совершенно не представляя, что ждёт их впереди.

Перед спуском в котловину Максим попытался пообщаться с Лесом, однако то ли он сам не смог как следует настроиться на мыслеобмен, то ли помешало излучение гигантского кратера, но ответа не последовало. Пришлось идти на риск, оставаясь в неведении относительно этого самого излучения и возможных сюрпризов, которые могли оставить создатели Крепости для нежданных гостей.

Судя по отсутствию каких-либо маскировочных щитов и завес (считать таковыми свисающие сверху расплавленные нити породы было бы неправильно), удар по Крепости был нанесен такой силы, что, несмотря на отклонение ракеты или того, что рвануло, защитники подземного бункера потом так и не оправились от «нокдауна», оставив тоннели и артерии жизнеобеспечения открытыми.

Диаметр дыры, начинавшейся под частоколом полупрозрачных сосулек расплавленного грунта, был под десять метров, и аэробайк свободно проник внутрь.

Остановились недалеко от устья, пытаясь разглядеть стенки тоннеля в серебристых блёстках, имевшего в сечении необычную форму – пятиконечной звезды.

– По этому коридорчику явно не ходили, – сказал Редошкин. – В крайнем случае ездили на каких-нибудь электросанях.

– Либо он вообще был пробит не для стандартных транспортных нужд, – сказал Максим.

– Тоже годится. Воздуховод или водовод.

– Для воздуха и водоперекачки трубы такого сечения не нужны.

– Тогда не знаю.

Максим утопил ручку «газа» – самую неудобную деталь системы управления инопланетным мотоциклом: она стояла на руле вертикально, и трудно было представить количество и форму конечностей владельца байка. Кенгурокузнечики, пилоты ракеты с грузом одежды и оружия, на людей походили только наличием вертикального торса и двух ног, но, к счастью, рукоятку руля можно было поворачивать человеческой рукой.

В сотне метров от устья тоннеля темнота сгустилась до абсолютной, пришлось снизить скорость до пешеходной, а потом и вовсе остановиться.