Обнаружила, что до сих пор скованные, а теперь освобожденные руки тоже завершались лапами с лезвийными когтями. Пантера внутри меня визжала от ярости, требуя раскромсать насильника на ленты.

Вскочив прямо на противное чешуйчатое тело и вцепившись в него передними когтищами, издавая самые низкие рыки из когда-либо покидавших мою человеческую глотку, я драла Змея задними лапами. Как собаки закапывают неприглядное. Как коты убегают от погони.

Змей пытался зашипеть, но вместо этого у него выходили вопли боли. Попытки сбросить меня с тела ни к чему не привели, я начала так в него втискиваться, как будто собиралась закопаться под кожу.

Содрать меня руками Змею мешал прыгающий вокруг, кусающий и дезориентирующий его Итан.

Ситуация принимала все более неприятный для примарха оборот. По мере моего погружения в плоть его разум все более настойчиво начала посещать мысль: не пришло ли время вспомнить правила передачи силы и есть ли вообще в его линии готовые стать примархом дети?

— Стоп! — заорал Змей, все это время орущий от боли, поняв, что предпочитает детей делать, но никак не говорить им последние мудрые наставления. — Сдаюсь!

Я продолжала, подвывая, закапываться. И даже продвигаться вперед.

— Умоляю, сними ее! — уже еле шелестел древний Змей.

— И-и-иа-а-а! — визжала я.

Теплое знакомое дыхание осторожно обдало мое злое заплаканное лицо. И золотая морда возникла прямо передо мной.

— Р-р-р, — сказал Итан.

— Мы его победили? — воинственно удостоверилась я в надежде на «Нет, осталось еще немного, можешь продолжить».

— Р-р-р, — подтвердил Итан.

— Я сдаюсь, — сдавленно подтвердил Змей, в чьем теле я уже проложила канаву немалых размеров и почти добралась до святого. По крайней мере, защитные щитки ниже талии были уже максимум в полуметре. — Причем сдаюсь давно.

Я плотоядно на них посмотрела, и Змей на всякий случай прикрылся руками.

Комната вокруг обрела краски. Сполохи багрового тумана перестали заслонять мне взор. В углу, так и не приходя в сознание, лежали две девушки. Вокруг валялись части разбитой мебели, которые пострадали от метаний Змея, слишком большого для помещения. Ронни нигде не было видно. Хитрый крыс понял, что перевес не на стороне хозяина, и спрятался, скорее всего, наблюдая за нами сейчас из безопасного убежища.

— Мы — следственная группа команды Лоусона. Значок… э-э-э… позже покажем. Кто убивает оборотней, для чего нужны медные цилиндры и зачем тебе ритуалы? — выпалил обернувшийся опять в человека капитан.

— Обезумели? — зашипел Змей, с ненавистью смотря, как я устало облокотилась на край дыры из его туши, даже не пытаясь вылезти сама.

Итан обхватил меня за талию и вытянул как пробку из бутылки, с чавкающим звуком. Когти издали скрежещущий звук по дереву, когда он меня поставил на пол.

— Это что такое? — спросил он, с изумлением глядя на сверкающие кинжалы, которые я никак не могла втянуть. От нервного перенапряжения какой-то механизм внутри меня заклинило, я даже не чувствовала свои конечности от усталости и шока.

— А ты что, тоже не знал, кто она такая? — спросил примарх и вдруг засмеялся с хриплыми подшепетывающими звуками. Все-таки он был полным психом. Такое переключение эмоций я видела только у Кая.

Капитан поднял с пола одну из декорационных тканей и обернул вокруг пояса. Он явно тянул время, пытаясь понять, о чем именно его спрашивают. Я с вызовом подняла бровь, глядя на Змея, вытерла рукавом забрызганное его внутренностями лицо и с усилием, через боль, вернула себе человеческие конечности.

— Сейчас речь идет не обо мне, — твердо сказала я. — В этом клубе некто неизвестный знакомился с оборотнями. Пятую жертву, некоего Касика, мы сегодня нашли ритуально умерщвленной. И познакомился он с убийцей — здесь.

— О, это будет нетрудно выяснить, Ронни знает тут всех, — сказал примарх, морщась от боли. Нанесенные мной раны, в отличие от Итановских, на нем не затягивались. — Вот же не повезло, на приход силы попасть… Кстати, судя по лезвиям на лапах, твоим отцом, девочка, посчастливилось стать Шакиру. Тот еще засранец… Хотя что уж теперь.

Он подтянул пару безвольных колец уцелевшим хвостом и грустно сказал:

— Совсем сил нет на трансформацию, все на регенерацию уходит. Милая, ты всех своих ухажеров так глубоко стараешься изучить?

Я прыснула от неожиданности, и некоторое время под недоверчивым взглядом Итана мы смеялись вдвоем с примархом: я тихонько, нервно фыркая и расслабляясь, Змей — по-стариковски шипя.

— Что у вас тут происходит? — холодно раздалось от двери. — Форос, старый змей, что ты делаешь на моей территории, упади на тебя небеса? И кто так знатно подрал твою шкуру?

В проеме входной двери стоял Люшер. Даже в нынешнем своем виде, в простом длинном черном плаще, он умудрялся выглядеть элегантно, как на светском рауте. Что-то было королевское в развороте его плеч, выверенной скудности движений. Хищное лицо выглядело расслабленным, но цепкость взгляда выдавала настороженную собранность примарха.

Рядом зашевелился Змей. Хитрец быстро свернул кольца так, что ужасная рана ушла вниз, а наверху остались только переливающиеся, испачканные, но вполне здоровые тяжи тела.

— Лю, старый друг! Какими судьбами! С каких это пор Хакс — твоя территория? Со времен Варрана мы город не делили. Я тут совершенным проездом. И теперь не могу двинуться дальше. Говорят, в городе какая-то государственная муть происходит, может, знаешь?

Теплый голос звучал шелковисто, текуче, совершенно беззаботно. Примархи явно не любили демонстрировать слабости друг перед другом. И сейчас Змей ухитрился в секунды восстановить приличный вид и выглядел расслабленным, ни намека на недавнее проявление слабости.

Мне следовало учиться. Я пододвинулась к Итану, умеряя нервное возбуждение, еще пробивающееся дрожью рук.

Люшер окинул взглядом комнату, на секунды задержавшись на двух лежащих у стены девушках. Они все никак не могли выйти из-под гипноза примарха, только моргали и постанывали.

— Сколько же я раз тебя просил не заигрываться в моих городах. А Хакс на моей территории, пусть и номинально… Мистер Донахью. Мисс Ерок. — Люшер развернулся к нам. — Познакомьтесь с основателем движения блошек и еще массы других идей возрождения оборотней. Примарх Форос, куратор штата Диен. Насколько я вижу, в некотором смысле вы уже успели познакомиться?

Он быстро прошел широкими шагами внутрь комнаты, настороженно принюхиваясь.

— Итан тебя ранил? Надо же. Удивительно сильный альфа, а ты еще недоволен уровнем нового поколения. Сейчас такие молодые пошли, в пути летунов перехватывают.[9]