Степень моего потрясения зашкаливала. Я стояла и не знала, что делать. Бежать? Сделать вид, что ничего не испытала, оценив обстановку? Неужели матушка призналась, что в отборе участвует не Айрис Маорис, а принцесса Лиерска? И теперь помогает его высочеству завоевать мое сердце?

«Выдыхай, Айрис, ты же знаешь, что все может быть совсем не тем, чем кажется. Да и маменька никогда бы не предала меня».

Ароматные свечи призывно горели, мигали огоньками, словно укоряли за задержку. В полной тишине Дерек усадил меня за стол и только тогда позвал слуг. На этом потрясения не закончились. Первое же поданное блюдо оказалось красным мясом под медово-горчичным соусом с гарниром из пропаренного риса с зеленью. И все бы ничего, но так мясо и рис готовят только в моем королевстве. Вообще все, что связано с медом, придумано и сделано в моей стране!

– Я решил, что вам будет приятно хоть на мгновение вернуться домой, – мягко пояснил принц. – Вина?

Я не посмела отказаться. Кивнула и тут же почти одним махом проглотила сладковатый напиток. Но наследник словно не заметил этого.

– Вы так смотрите на цветы, леди Айрис, – задумчиво произнес Дерек, – что не могу не признаться. Стыдно сказать, – он широко улыбнулся, – но я питаю слабость к ирисам. Посмотрите, как они мужественны и горды и при этом нежны, хрупки и красивы… как вы.

Я вспыхнула. Нет, не от его комплимента. Просто вспомнила, когда начала восхищаться этими цветами. Боги, неужели я влюблялась во все, что нравилось принцу? Есть ли хоть что-то, что нравится лично мне, а не как отголосок чувств к Дереку?

С ужасом перебирала в голове свое детство, то навязчивое стремление стать во всем равной будущему мужу, совершенно забыв о себе. Да, я преуспела в том, чтобы быть внимательной и обходительной женой, хорошим другом и советчиком, не зря же корпела над книгами и заставляла учителей давать мне образование подобно тому, какое получал наследник. И ведь со мной бесполезно было спорить! Сколько изводила маму и отца, пока они не сдались, тем не менее не потакая всем моим прихотям. Родители смирились, втайне надеясь, что однажды я пойму, что иду неправильной дорогой. А может, почли за лучшее, что в итоге стану женой того, кем так восхищаюсь и не могу надышаться. Но за этими устремлениями потерялось кое-что важное – где же тогда я, Айрис? Что люблю я?

«Принца», – ехидно отозвалось в голове, и я выпила еще бокал, не пытаясь спрятать взгляд от наследника. Не знаю, что он в нем увидел, но вздрогнул и вновь наполнил мой фужер.

– Ваше высочество…

– Дерек, – быстро поправил он, – хотя бы сейчас называйте меня просто по имени.

– Как пожелаете, Дерек, – спокойно отреагировала на его предложение и отпила вина.

В голове настойчиво крутилась мысль, что раз в жизни даже принцессе можно напиться и забыться похмельным сном. Чтобы с утра было плохо, чтобы хотелось отодвинуть все ненужное на второй, а то и третий план, оставив в центре себя и свое состояние. Побыть эгоисткой. Лишь раз.

– Благодарна вам за вашу заботу. Я действительно сильно скучаю по дому. – На языке крутились иные слова, но я заставила себя быть вежливой и не спешить. Впереди еще десерт, и бутылка вина не допита…

С изумлением отметила, что начинаю злиться на принца за то, что сама с собой когда-то сотворила. Однако как можно винить того, кто подобного никогда не требовал? Это было мое желание. И почему только сейчас до меня дошло, что дорога, которую я выбрала, – неверная? Я не должна была забывать о себе!

На мгновение в голове мелькнула разумная догадка, что бывают совпадения, и на самом деле нам могли нравиться одинаковые вещи. Потому что, если отбросить пристрастия и вкусы принца, я действительно восхищаюсь ирисами, не люблю слишком яркие цвета и, что самое удивительное, никогда не питала страсть к клубнике, хотя в отличие от Дерека у меня нет на нее аллергии.

Мы были идеальной парой. Золотой узор тому подтверждение. Я была рождена для него, даже если бы не лепила из себя подходящую ему спутницу. И все же… обида комом стояла в горле. Я пошла на многое, чтобы достичь своей цели, чтобы постараться сделать его счастливым, а он… Что сделал он?

– Айрис… – позвал его высочество и улыбнулся, – позвольте и мне немного вольности?

– Как я могу отказать? – мне улыбаться не хотелось, но вот любоваться его улыбкой, от которой сжимается сердце… – Конечно, Дерек, давайте отдохнем от официального обращения.

Принц нахмурился и поджал губы. Видимо, ожидал от меня восторга? Ну как же, сам принц предлагает забыть о его титуле и статусе, выражая желание перейти на «ты». Любая должна лучиться счастьем и довольством, а мне горько, и я бы предпочла не сближаться.

Обиженные принцессы – страшная сила.

– Айрис, не знаю, что вас так сильно огорчило, но поверьте, мне жаль…

Я вздрогнула, на миг почудилось, что он все знает! Знает и понимает, почему леди Айрис Маорис грустит.

– Я бы хотел видеть вашу улыбку.

Улыбнулась. Натянуто. Все для нашего принца. Как просили. Кажется, я уже пьяна, потому что во мне зреют бунт и ребячество. Отчего-то захотелось проверить его выдержку. Насколько сильно он желает видеть искреннюю улыбку и на что готов пойти, чтобы она проявилась на моем лице?

Допила вино и красноречиво посмотрела на пустой бокал.

Наследник сдвинул брови, явно желая отказаться наполнить фужер, но…

– Вы совсем не едите, наши повара не справились с блюдом? – Красное вино неспешно полилось в бокал.

– О нет, оно превосходно. – Взяла в руки столовые приборы и отрезала ломтик мяса, который тут же отправила в рот. Медленно слизнула тягучую каплю меда с губ, как меня учили куртизанки, и томно посмотрела из-под опущенных ресниц на мужчину. – Моя благодарность королевской кухне.

Дерек, задержав дыхание, завороженно смотрел на мои губы.

Да, я дразнила его! В конце концов, я собираюсь покинуть «гостеприимный» дворец и могу позволить себе последнюю шалость.

Увы, его высочество быстро взял себя в руки и теперь взирал на меня холодно, будто легко разгадал мою задумку и не одобрял ее. Словно осуждал!

С некоторым трудом, но я сумела отделаться от чувства неправильности и стыда за свое поведение. Вновь отпила вина, слегка поиграв бокалом, и приступила к рису.

В голове было легко. Мне было легко. Во всем теле появилась легкость, имя которой – опьянение. И трезветь не собиралась. Не сейчас, когда передо мной настоящий принц, и я смогу задать несколько вопросов и наконец получить на них ответы.

– Айрис, что вы думаете о дворце? – не выдержав молчания, спросил Дерек. – Вам нравится здесь?

Почему-то вспомнился завтрак, на котором наследник неспешно и осторожно допрашивал невест.

– Мое первое впечатление было ужасным, – не стала лукавить. – Я простояла больше часа на морозе, ожидая, когда проверят мой багаж и досмотрят меня на предмет опасных или запрещенных вещей и заклинаний, а затем была любезно препровождена в холодильную камеру, ох, простите, покои.