– Дерек… – позвал его величество.

Он, как и его жена, с грустью смотрел на сына. С болью и осознанием того, что натворил из-за собственной гордости.

Королева подумала вдруг о том, что у принцессы крохотная спальня. Или, может, три посторонних человека делали ее зрительно меньше? Им здесь не место: королю, королеве и наследнику, наотрез отказавшемуся покидать свою пару хоть на мгновение. А нужно было так много обсудить, так много сказать. Как же ей хотелось притронуться к плечу сына, крепко обнять, прижать к груди и целовать отросшие волосы, макушку, как это было в детстве.

Но он не позволил к себе прикоснуться. И ее величеству оставалось лишь наблюдать за тем, как нежно смотрит сын на Айрис, как осторожно укрывает ее одеялом и мягко присаживается рядом.

– Эрика в пыточную, – отчеканил принц. – Остальных пока не трогать, отбор продолжать.

– Но!.. – вспыхнула королева.

– Айрис забудет все, что случилось вечером, – произнес принц так, словно у него только что душу вынули. – Она хотела уехать домой, дракон не позволил этому случиться. Не я принимал решение, он… Контроль все еще дается мне с трудом, я будто поделен на два существа, и не всегда человеческая часть берет верх. У меня не было возможности ей признаться, оборот свершился после того, как она уснула. Но так даже лучше, мы должны найти предателя.

– А как быть с теми, кто помнит? Ты не сможешь заставить забыть всех, – покачал головой король.

– Это и не нужно. Я не дам никому приблизиться к Айрис.

– Сынок, это…

– Это не обсуждается.

– Ты понимаешь, что она вспомнит? И не простит, ни одна женщина не прощает обмана! А мы… – королева сдержала всхлип, – не единожды ее обманули, мало того, унизили. И то, что ты хочешь сделать… Желаешь посмотреть, как твоя единственная продолжит борьбу? Хочешь…

– Ваше величество, я не узнаю вас, – ледяным тоном перебил ее принц. – Отец, объясни маме, для чего это нужно. А сейчас оставьте меня.

Король и королева переглянулись и молча поднялись. Ни у кого и мысли не возникло перечить. Юноша изменился, в нем чувствовалась особая сила, которая заставляла опасаться, почти бояться. Не будь он родным сыном, вероятно, их бы поглотил страх.

– Храбрая моя девочка, – Дерек ласково погладил щеку любимой, когда остался наедине с Айрис. – Безрассудная, отважная, самая красивая. Прости, что ни разу не поинтересовался тобой. Прости, что не думал о тебе. Я все исправлю, нежная моя, все сделаю ради твоей улыбки и твоего счастья.

Принц вглядывался в безмятежное лицо Айрис, которая чему-то улыбалась во сне, и подавил в себе желание поцеловать девушку. Хватит того, что он и так попрал приличия, к тому же против воли возлюбленной искупал ее и переодел. Ему стоило неимоверных усилий оставить ее, но прежде чем выйти из комнаты, он негромко позвал:

– Геворг!

Из стены проявился призрак старика.

– Охранять!

Айрис Тайон

Утро выдалось суматошным. И причиной тому стало мое вчерашнее падение со ступеней, о котором я вообще ничего не помнила! Зато видели стражники, слуги и, само собой, принц, который кинулся меня ловить и не успел.

Мирта горестно вздыхала и причитала, что не была со мной рядом, потому что на время моего свидания отлучилась из дворца повидаться с сестрами. Я успокаивала ее, а сама только и думала, как бы побыстрей оказаться в одиночестве, чтобы позвать нянюшку. Уж она-то точно знает, что произошло.

Последнее, что хранила моя память, это решимость, с которой я шла навстречу принцу, как спускалась по дворцовой лестнице, а дальше – провал. Я, конечно, всегда была девочкой непоседливой, но не настолько, чтобы на глазах у всего двора свалиться со ступенек и пересчитать их своим телом. Значит, меня толкнули, и я обязательно выясню кто.

Увы, побыть одной не вышло, нас позвали на завтрак. В гостиной было мрачно, королевская сваха взирала на девушек взглядом хищницы, ее улыбка пугала. Поприветствовав всех, уже привычно скользнула к окну дожидаться остальных невест – нас было пять, а должно быть тринадцать, если, конечно, вчера все прошли испытание.

Сама не ожидала, что с волнением буду поглядывать на выход, гадая, войдет ли леди Анни. Почему-то сердце учащенно билось, будто предчувствуя беду. Я тряхнула головой, прогоняя мрачные мысли, и вновь посмотрела на дверь.

Никто из нас и не предполагал, что его высочество Дерек решит составить нам компанию. Мало того, явится, когда не все девушки будут в сборе. Но напугало меня не его вторжение, а реакция моего тела. Сердце ухнуло в пятки, задержалось там на мгновение и горячим ключом забилось в груди.

Краска прилила к щекам от одного взгляда принца.

Равнодушного. Такого, как и в прошлый раз, вот только что-то изменилось.

Во мне. Неужто приворожили?!

Не сговариваясь мы присели в реверансах.

– Доброе утро, леди.

Я не понимала себя. Голос его тот же, интонации те же, а меня бросает то в жар, то в холод! Да и от смущения на щеках разыгрался румянец.

Неужели… неужели перед нами настоящий принц?

Выпрямившись, посмотрела на его высочество и встретилась с ним взглядом. Не думала, что он станет меня пристально разглядывать, и растеряла всю решимость и боевой настрой. И куда только делись? И почему мне вдруг так захотелось увидеть улыбку на его лице?

– Я рад вас видеть, – тем временем произнес принц, глядя на меня. – Надеюсь, вам прекрасно спалось.

И улыбнулся! Широко, по-доброму.

Меня окутало теплом и радостью, хотя вроде и причин особых не было.

Я уже отчаялась что-либо понять, когда в гостиную вошла леди Анни Ловуа с двумя девушками. Осталось дождаться еще четверых и можно начинать завтрак.

– Прошу леди, присаживайтесь, – галантно предложил принц и остался стоять, давая нам возможность занять свои места.

Только сейчас обратила внимание, что столовых приборов одиннадцать. Выходит, конкурсанток осталось девять?

Я замешкалась и удостоилась поджатых губ и недовольного прищура свахи, но замечания она не сделала. Уже устроившись между Микеллой и Анни, услышала странное требование леди Каталины:

– Леди Айрис, ваше место здесь. Леди Аделина, пересядьте.

По мне, так лучше бы все оставалось по-прежнему! Но пришлось подчиниться, и теперь я сидела по левую руку от его высочества.

– Унесите! – приказал принц слугам, глянув на клубничный десерт.

«Ага, и аллергия вернулась!»

Мы все заинтересованно наблюдали за невозмутимым наследником.

– Леди, вы так удивлены, – мягко произнес он, – а ведь и вы пресыщались блюдами, которые раньше вызывали восторг, верно?

Две девушки опустили веки, их щеки заалели. Остальные кивнули, и лишь я внутренне торжествовала и в то же время испугалась. Передо мной настоящий принц, в этом нет сомнений. Но для чего была сделана замена? Если для испытаний, то не рано ли он убрал двойника? К тому же лже-принц вел себя безобразно и слишком вальяжно, я больше чем уверена, что гадостные впечатления о нем не только у меня.