Забывать о том, что случилось по его вине, не собиралась. Потому что все, через что проходят девушки, – только его вина. Мы участвуем в конкурсе, где главным призом является принц и статус будущей королевы, но мы имеем право на уважение и должное обращение!

– Конечно, потом меня заверили, что это была ужаснейшая ошибка слуг. Но знаете, никак не могу отделаться от мысли, что, если бы лорд Зерус пришел на полчаса позже, леди Айрис Маорис вернулась бы в свое королевство в белом саване.

Голос я не повышала, не вкладывала в слова боль и чувство унижения, что испытала тогда, но Дерек вздрогнул и чуть не расплескал свое вино.

– Каюсь, испугалась, предположив, что от неугодных кандидаток желают избавиться самым простым способом. – Прямо посмотрела на принца, чей взгляд потемнел и не сулил ничего хорошего. – Второе испытание не принесло ничего, кроме боли, и только знание, что это делается для безопасности и сохранения жизни людей во дворце, позволило достойно пройти через все, что подготовили ваши маги.

Я опустошила бокал и не позволила принцу встрять в мой монолог. Он хотел знать, нравится ли мне его дом? Ну так пусть слушает!

– Мое пребывание здесь ассоциируется с унижением, ваше высочество. У каждого человека свой характер, он может быть плохим или хорошим, но никто из невест не ожидал, что над нами станут издеваться. Мы леди, ваше высочество. И не вам винить нас в том, что мы пожелали составить лучшую партию, которая могла выпасть на нашу долю.

– Дерек, – хрипло поправил он. – Вы дали обещание, Айрис.

– Простите, Дерек, – тут же исправилась и ухмыльнулась. – Мы все из богатых родовитых семейств, Дерек. Нам с детства указывалось, что должно делать леди и чего не должно. Мы все несем ответственность за честь рода и не имеем права на ошибку. Точно так же, как и вы, Дерек.

– Айрис…

– Вы спросили меня, Дерек. – Он же хотел, чтобы я называла его исключительно по имени? Мне не жалко, хоть в каждом предложении, хоть через слово буду вставлять его имя! – И я была искренна в ответе. Каждая из нас не понаслышке знает о бремени власти и о том, как хрупка репутация. И считаю, что данным отбором вы компрометируете не только невест, но и свою семью.

Принц откинулся на спинку стула и внимательно проследил, как я осушила очередной бокал. Да, леди себя так не ведут. Не напиваются на важном свидании и уж тем более не говорят такие вещи, но… не хочу здесь оставаться. Больше не хочу. И если для того, чтобы высказать все претензии, мне требуется напиться, что ж, так тому и быть.

– Я не желаю продолжать участие в отборе, в котором организаторы преднамеренно наносят вред конкурсанткам, позволяют себе оскорбления в их адрес, а также заставляют давать нерушимые клятвы королевской семье под воздействием некромантского ритуала. – Я не отрывала взгляда от глаз его высочества, которые темнели с каждым произнесенным словом. – Это подло и низко по отношению к союзным государствам, чьи подданные хотят побороться за ваше сердце.

– И за трон, – усмехнулся принц.

– Несомненно, вы же не обычный мужчина или лорд. Вы наследник Анлесского королевства. – Если он хотел меня смутить, то не вышло. – Разве вы не понимали этого, когда объявляли конкурс?

– По-вашему, наследники престолов не имеют права на любовь?

– Мечтать и хотеть – имеют, а подчиняться должны воле своего короля. Как и благородные леди – воле своих отцов. Чаще всего браки заключаются по расчету, только вашей семье повезло с артефактами. – Понимала, что открыто обвиняю Дерека в совершенной им глупости, но уже ничего не могла с собой поделать. – Вы можете определить подходящую невесту, с которой ваша жизнь будет счастливой, ведь на степень совместимости указывает цвет узора, проявляющийся на руке девушки. И он не ошибается, ваши родители счастливы друг с другом. Но вы сами отказались от той, чью руку украшала золотая вязь, а теперь пытаетесь меня пристыдить за то, что не все претендентки на роль вашей королевы желают именно вас, а хотят получить власть?

Вторую бутылку вина его высочество откупоривал демонстративно медленно. Он не ответил ни на один из моих выпадов. Ни одно движение не выдавало ни злости, ни неприязни к услышанным откровениям. Разве что цвет глаз из голубого стал темно-синим.

Я жадно следила за ним и ждала хоть какой-то реакции.

– За вас, Айрис, – протягивая мне бокал, произнес он, – за вас, ваше высочество Айрис Тайон!

Я даже не поперхнулась, не вздрогнула и не застыла истуканом. В эту игру можно играть вдвоем. К примеру, намекнуть, что долгое время место наследника занимал самозванец. Жаль, мне не известно его имя.

Нарочито неспешно подняла бокал к лицу, вдохнула пряный, сладковатый аромат вина и, улыбнувшись, прошептала:

– За ее высочество!

Не думал же Дерек, что начну уверять его в том, что он ошибся? Передо мной настоящий принц. Я не настолько глупа, чтобы лгать в лицо тому, кто является самым мощным живым «артефактом» по блокированию всех видов магии. Если он действительно выяснил, что я не та, за кого себя выдаю, слова излишни. Если проверяет мою реакцию, то с удовольствием еще раз выпью за себя любимую, но подтверждать его догадки не стану. Пусть помучается, как мучилась я в обществе лже-Дерека.

Мы изучали друг друга и не спешили вступать в диалог. Я ждала его хода, пусть и не понимала, чего он добивается.

Наследник не сводил с меня глаз, в них клубилась тьма. А может, мне так показалось, выпила-то немало. И, увы, чувствовала себя слишком раскованно для ситуации. Что важно, угрозы от наследника не ощущала. Это не могло не радовать, учитывая, что я наговорила. А ведь так свободно выражаться могла принцесса, но точно не леди Айрис Маорис. Вот он, первый прокол с моей стороны.

– Я восхищен вами, Айрис, – наконец заговорил принц. – Не могу представить, что вы чувствовали, когда разорвали нашу помолвку, однако…

Клянусь собственным зрением, зрачки его высочества сузились и вытянулись вертикально! Я подалась вперед, чтобы получше разглядеть его глаза.

– Вы скомпрометировали себя не меньше моего, когда был объявлен отбор.

Жестоко…

Что ж, он прав, только почему говорит так, словно не сам принимал решение о конкурсе невест?

Впрочем, нужно в первую очередь думать о себе. Ведь это я кинулась с головой в авантюру, когда меня отвергли. И зашла слишком далеко, чтобы тихо и незаметно исчезнуть. Правда, с чего он решил, что сознаюсь в этом? Доказательств у него нет, во всяком случае, я еще ничего не услышала.

– Не могу позволить, чтобы пострадала ваша репутация, Айрис. Я не заставлял вас принимать участие в отборе, но и допустить ваш уход не могу. Не сейчас и не позже, пока вы не узнаете всей правды.

– Правды? – неосознанно сжала бокал. – Не понимаю, о чем вы.

Принц неожиданно подался вперед. Буквально перекинулся через стол, так что его рука легла на мою ладонь, а наши лица почти соприкоснулись.