– Прошу простить леди Вилену, – Катрин решила реабилитировать подругу по несчастью, – мы обе желаем вам только счастья.

– Конечно, я не держу зла, – все так же мягко улыбаясь, произнес принц, дожидаясь, пока леди поднимется, сделает реверанс и откланяется.

Только после этого он обвел взглядом нашу притихшую компанию и укоризненно покачал головой, когда его взору предстала шокированная сваха, собственно, быстро взявшая себя в руки и нервно поправляющая локон в безупречной прическе.

– Сегодня можете отдыхать, никаких испытаний не будет. Леди Айрис, а вас я жду на ужин. – Моего ответа ему не потребовалось, и он попрощался: – До завтра, леди.

С уходом наследного принца будто плотину прорвало. Катализатором всеобщей ненависти стала леди Каталина, заявившая, что, видимо, леди Айрис его высочество оставил «на сладкое», и свидание может закончиться чем угодно, в том числе и моим уходом.

И впервые за все время я была с ней согласна. Потому что еще вчера думала о том же: свидание может стать тем самым необходимым шагом к моей капитуляции.

Впрочем, это понимание любви к свахе не прибавило. Если уж она настолько сильно шокирована появлением настоящего принца, что не сдерживает эмоций и грязного языка, то что всех ждет впереди?

С одной стороны, я предвкушала незабываемое зрелище, потому что свита принца должна измениться. Не удивлюсь, если в итоге и лорд Макс вновь станет добрым другом его высочества. Вопрос в другом: как это обыграет королевская семья, которая уж точно знала о подмене.

Я старалась не прислушиваться к гадким репликам сидящих напротив меня невест. Больше всех я не нравилась леди Луизе Эссен. Она так на меня смотрела, что невольно хотелось спрятаться, но статус принцессы не позволял мне поникнуть и как-то показать, что я впечатлена «хорошим приемом». А вся вина лишь в том, что у меня – свидание. Словно их не ждет то же самое.

– Леди! – сваха наконец вспомнила о своих обязанностях и призвала девушек к тишине. – Завтра каждую из вас ждет собеседование с принцем, по результатам которого нас покинет одна из конкурсанток.

Она выдержала драматическую паузу, давая всем проникнуться сюрпризом, я же скептически ухмыльнулась: должна быть еще ложка дегтя помимо того, что кого-то отправят домой.

– Подготовиться к собеседованию не выйдет, – огорошила леди Каталина, – потому что время, уделенное каждой из вас, останется в тайне. Вас могут пригласить на утреннюю прогулку с его высочеством, на завтрак или обед, или же… – Девушки затаили дыхание, понимая, что это еще не все подводные камни. – Разбудить ранним утром и не дать времени на сборы.

– Как это? – одновременно воскликнули леди Луиза и леди Тира.

– А также могут пригласить после того, как вы приготовитесь ко сну, – не обращая внимания на вопрос, продолжила сваха.

– Иными словами, нас попытаются застать врасплох?

Я не выдержала этой комедии и поведения леди Каталины, которая наслаждалась произведенным эффектом.

– В целом да, – поджала она губы и недобро посмотрела на меня.

Я бесцельно бродила по коридору, не решаясь зайти в отведенную для свидания с его высочеством гостиную и стараясь не обращать внимания на изумленных стражников и лакеев. Прийти пораньше меня вынудили вздохи и сплетни Мирты и безответная тишина на мой призыв к леди Гортензии. Ни нянюшка не пожелала увидеться, ни мама не отозвалась, что заставило меня навоображать множество ужасов. Нет, я определенно подвела родителей своим глупым порывом утереть нос королевскому дому. Как вообще могла оставить матушку на сносях и броситься в авантюру, да еще требуя от нее поддержки! Это мне должно ей помогать и оберегать ее покой! Я старшая, а значит, несу ответственность за брата. Почему же раньше не думала об этом? Глупышка и эгоистка!

Чем дольше я размышляла, тем больше желала прекратить этот фарс и вернуться домой. Очевидно же, что Дерек не попал в беду, а задумал жестокую игру с подменой, и кто знает, чем она могла кончиться для кандидаток, если бы он вдруг не решил вернуться на место, а не сидеть в тени творящегося безобразия. Пусть о фальсификации догадались не все, но точно заметили перемены в поведении и манере общения принца.

Вот ведь! И как можно так безответственно подходить к вопросу женитьбы?

Кроме того, так издеваться над леди! Сначала подсунув сваху, которая незнамо что возомнила о себе, раз позволяет себе высказывания, за которые не грех угостить плетьми, затем ненормальные испытания. Комната, в которую меня изначально поселили… Если бы не призраки, я бы там околела. Допрос с пристрастием на первых этапах и эта кошмарная магическая проверка, вытрясшая из меня душу. Отец, узнай о моем поступке, наверняка впервые за всю мою жизнь взялся бы за розги и был бы прав.

Словно нас не для свадьбы с принцем готовили, а для секретной миссии, проверяя навыки выживания и сноровку.

Странно это все, как-то глупо и недостойно королевской семьи! Что уж говорить о самом принце. Хотя я сознаю, что по-настоящему познакомлюсь с ним только сейчас. Какими были наши встречи? А никакими! Мой жених проявлял вежливость и учтивость, но интереса не выказывал. Отчасти потому, что тогда я была ребенком, вероятно, на его взгляд, избалованным, не желавшим общения, а он… Судя по всему, мирился с неизбежным, а теперь взбунтовался.

В этих же стенах я общалась с двойником.

– Леди Айрис, вас что-то сильно смущает, что вы уже час топчетесь у этой несчастной двери? – голос его высочества будто небесный гром обрушился на мою голову.

Я вздрогнула и обернулась. Коридор пуст, кроме нас двоих никого нет: ни лакеев, ни стражи.

– Я, конечно, готов вас подождать, – мимолетно улыбнулся Дерек, – но там стынет наш ужин. Вы же сжалитесь над оголодавшим принцем и позволите приступить к трапезе?

Краска стыда залила лицо. Пряча глаза, опустилась в реверансе и подала наследнику руку. Мне неимоверно совестно, и в то же время внутри будто усмехнулся кто-то: «Ты его столько лет ждала, теперь его очередь».

Войдя в гостиную, на миг зажмурилась. Кто бы сомневался, что его высочество подготовится к свиданию. В его распоряжении были лучшие специалисты и слуги. Вот только откуда он знает, что я люблю ирисы голубых и сиреневых оттенков?

Эти нюансы были ведомы лишь моей семье, потому что особам королевской крови положено восхищаться розами и экзотическими цветами, а не растущими повсеместно ирисами. Но мне этот удивительный цветок напоминал птичку, что вот-вот вспорхнет с тонкого стебелька. Поэтому стоящая посреди стола высокая хрустальная ваза с узким горлышком, из которой гордо выглядывали нежно-голубые цветы с единственным сиреневым бутоном, стала для меня потрясением.

На кристально-белой скатерти был вышит голубой орнамент, фарфоровые тарелки украшал сиреневый. Сама же гостиная оформлена в пастельных тонах синего и бежевого, разбавленных приглушенными оттенками розового и желтого. Как раз так, как я мечтала когда-то и рассказывала о своих фантазиях маме. Здесь было уютно и хорошо. Странное совпадение! Даже свечи благоухали не цветочным ароматом, а тонкими нотами хвойного леса и сандала. Когда-то я вычитала, что такой запах возбуждает аппетит и одновременно обладает успокаивающим эффектом.