Если до этого я не ощущала угрозы, то, увидев так близко глаза Дерека, дернулась от испуга. Насыщенный синий цвет и вертикальные зрачки, в которых плясали отраженные от свечей языки пламени.

– Я… – начал принц, но слова потонули в нарастающем гуле в моей голове. Все вокруг потеряло очертания и стремительно закружилось, а в следующее мгновение меня поглотил мрак.

Гостевые покои его высочества Дерека Анлесса

– Я виноват перед тобой, – глядя в глаза своей избранницы, твердо произнес Дерек, но быстро понял, что она ничего не услышала.

Драконья сущность взяла верх, и принц успел подхватить тело любимой, прежде чем та упала со стула.

Сдерживая гнев, он бережно прижал принцессу к груди, ногой открыл потайную дверь в малую комнату, где уже собрались призраки. И где, самое главное, имелся диван. На него Дерек и уложил Айрис, заботливо поправив выбившийся из прически локон.

И только затем звучно выругался.

– Ваше высочество, – укоризненно протянули два голоса, принадлежащие мертвому королю Амишу Анлессу и почившей леди Гортензии Тирна, бывшей статс-даме ее величества Авроры и няне Айрис Тайон.

– Не понимаю, – зло выдохнул принц, – почему он не дает сказать правду! У меня и шанса на оправдание нет!

Он едва не рычал от разочарования и ярости. Его лицо пошло рябью, тело задрожало.

– Держите себя в руках! – потребовал старый король и подлетел к наследнику. – Вы желаете обернуться прямо здесь?

– Нет! – возмутился принц и глубоко задышал.

Прошло минут десять, прежде чем его высочество сумел совладать со своими эмоциями.

Между тем леди Тирна кружилась над диваном, на котором лежала принцесса.

Призрак мысленно проклинала старого короля-дракона, что втянул ее девочку в это безобразие. Если бы несколько лет назад он не увел Айрис в парк и та не увидела Дерека в роли спасителя, вряд ли так безумно влюбилась бы в него.

Не случись этого тогда, сейчас ее малышка не оказалась бы в такой ситуации.

С другой стороны, принц Дерек не сумел бы вернуть себе человеческий облик.

Призрак покойной няни находился в замешательстве. Ей пришлось о многом умалчивать в беседах с подопечной, а то и по нескольку дней не являться на зов любимой принцессы. А все потому, что леди Гортензия хорошо понимала – Лиерску необходим союз с Анлесском. И сейчас даже больше, чем прежде, несмотря на то, что в самом Анлесске не все так гладко. Впрочем, с возвращением принца Дерека все встанет на свои места. Людей, недовольных властью королевской семьи и решившихся на переворот, устранят. Собственно, зачистка уже происходит. А вот Лиерску в связи с рождением наследного высочества Аллистира Тайона грозит война.

Леди Гортензия вглядывалась в безмятежное лицо принцессы и решала непростую задачу: может ли она и дальше помогать принцу в завоевании расположения своей подопечной, или же ее действия сыграют дурную шутку и обернутся глубокой обидой и ненавистью Айрис к ней и наследнику?

Но в чем леди-призрак была уверена твердо, так это в том, что их высочествам нужно дать шанс. Они идеальная пара и созданы друг для друга. Только с принцем Дереком Айрис будет по-настоящему счастлива.

Однако никто из семьи не станет на нее давить и настаивать на браке, если принцесса того не захочет. А коль девушка потребует вернуться домой, узнав всю правду, то леди Гортензия будет первой, кто поможет ей осуществить это желание.

– Ваше высочество, вы должны научиться договариваться со своей второй половиной. – Призрачный старик завис над принцем. – Это нелегко, порой кажется, что невозможно, однако она – тоже вы.

– Как? – изогнул брови Дерек. – Дракон сопротивляется и делает все наперекор мне.

– Дракон – это вы, – мягко поправил мертвый король. – Вы вдвоем – одно целое. И если он вмешивается, значит, тому есть веские причины.

– Какие? Я виноват перед ней, а он не дает исправить ошибку, лишь усугубляя наше положение!

– Не стоит так нервничать, ваше высочество.

– Я спокоен, – ледяным тоном парировал принц.

Призрачный король показательно вздохнул и посмотрел на принцессу. Ему не хотелось, чтобы девушка очнулась в неподходящий момент. В отличие от Дерека он понимал, что драконья сущность не вмешивается, если нет достаточных оснований. Проблема в том, что Дерек совершил оборот, но себя до конца так и не принял. Три года борьбы с самим собой, без сомнения, оставили неприятные впечатления. По сути, принц находился на грани помешательства, практически сумасшествия, но и теперь не желает понимать, что нет двоих, есть только он, а также драконьи инстинкты и мудрость.

– Что вы знаете о драконах? – наконец спросил он у своего потомка.

– Раньше считал, что чуть ли не все. Сейчас же кажется, что ничего. Легенды не отражают реального положения дел.

– Вы десять лет собирали информацию о драконах и не нашли ничего стоящего? – усмехнулся призрак.

– Я грезил ими с детства, с того самого момента, когда отец рассказал мне, что наши предки превращались в драконов. Я был невероятно зол на проклятие, лишившее нас этого дара. Однако нигде не указывалось, что оборот может случиться спонтанно и на долгих три года я утрачу разум.

– Леди Гортензия, простите за мою просьбу, – старик-призрак обернулся к почившей няне принцессы Айрис. – Оставьте нас, пожалуйста, наедине. Обещаю, вашей подопечной ничего не грозит.

Призрачная леди поджала губы, но все же поклонилась и медленно вплыла в стену. Она не собиралась ни подслушивать, ни подглядывать, веря слову мертвого короля.

– Я попросил оставить нас, чтобы не было свидетелей моих слов. Вы и дракон – единое целое. Три года назад вы испили «слезы сокровища», что и спровоцировало ваш оборот и буйство дракона.

– «Слезы сокровища»?

– Некромантское зелье, в состав которого входит кровь истинной пары дракона. И действует оно только на него.

– Вы хотите сказать, что Айрис, моя пара, пожелала превратить меня в сумасшедшего?

– Нет, ваша отважная принцесса здесь ни при чем, несмотря на то что имеет сильный некромантский дар. Но именно таково действие зелья. Если бы вы до этого хоть раз оборачивались, вы бы навсегда остались безумцем.

– То есть… первый оборот спас меня?

– Да. Все это время драконья сущность боролась, вытравливая яд из организма и охраняя человеческое сознание. Дракон пытался призвать свою пару, но… Вы не упрочили с ней связь. Одно касание возлюбленной дракона помогло бы вам, однако оно состоялось слишком поздно.

– Ничего не понимаю. – Принц взъерошил волосы. – Некто три года назад создал особое зелье, используя кровь ее высочества Айрис, чтобы опоить меня и тем самым отстранить от управления государством?

– Конечной целью было свержение королей обоих государств. Но заговорщики просчитались. Вы ни разу не оборачивались, а значит, спасение существовало.