– Но я никому не рассказывал о легендах и их прямой связи с нашим родом! Вы должны знать, что вторая ветвь рода не имеет доступа к этой информации!

– Однако вы были отравлены, а вашу невесту опозорили. Если бы не отчаянный поступок этой девочки, уже к концу года страну ждала бы смена власти, а вас – смерть. В случае же с Айрис… ради мира ее выдали бы замуж за того, кто был бы угоден мятежникам. Но и тут всех ждал сюрприз, королева Аврора забеременела и недавно родила наследника. И поверьте, Дерек, юный принц находится под защитой высших сил. Вы обязаны помочь ему взойти на престол.

– Я обязан?

– Несомненно, если желаете снять проклятие с нашего рода.

– А разве оно не снято?

– Нет. Заговорщики, сами того не ведая, оказали вам услугу, пробудив вторую ипостась. Вам вернув дракона, а следующему поколению – шанс получить возможность оборачиваться.

– Каким образом семья Айрис связана с проклятием?

– Самым прямым, – серьезно кивнул мертвый король. – История повторяется.

– Призрак облетел комнату и завис над спящей принцессой.

– Она очень похожа на мою пару. Пару, которую я отверг.

Голос короля Амиша звучал глухо, будто он вновь переживал самые неприятные минуты своей жизни.

Принц Дерек не мешал ему собраться с мыслями, отчетливо понимая, что сведения, которые может предоставить его предок, взять будет негде.

– Ее звали Айрана Тайоней, она основательница новой династии королей Лиерска. Леди Айрана была рождена на территории нашего государства и росла в семье выдающихся некромантов. Ее род не мог похвастаться высоким положением, они относились к обедневшим аристократам. Я мог взять ее в жены, наплевав на материальное положение. Меня восхищал ее талант, ум и прозорливость. Однако…

– Я никогда не слышал подобного имени среди нашей аристократии.

– И не услышите, в архивах найти тоже не сможете. Отчасти по моей вине, отчасти потому, что так желала сама Айрана.

– Звучит невероятно.

– И тем не менее истинная правда. Как я уже сказал, Айрана являлась моей парой. Она была не только умна и красива, но и очень амбициозна. Девушка, выросшая в нищете, во чтобы то ни стало решила получить все, чего была лишена в юности. И это меня отталкивало. Слишком поздно я понял, что пара дракона – это отражение его сути. Арайна хотела власти, но того же хотел и я. Только наши методы в корне отличались. Более тысячи лет назад разразилась война.

– Война семи королевств?

– Да. Наше государство не справлялось, мы практически проигрывали. Мне требовался союзник, и я пошел на сделку, перевернувшую не только мою жизнь. Уже тогда я приблизил Арайну ко двору. Дракон не может находиться вдали от своей пары, для этого требуются колоссальные усилия, а также отсутствие близости. Я не позволял себе даже поцелуев, Дерек.

Спящая принцесса застонала, и мертвый король прервал повествование. Оба мужчины жадно вглядывались в девушку. Что-то прошептав во сне, ее высочество улыбнулась и успокоилась.

– Леди Файрина, герцогиня Тривиат, стала моей нареченной и гарантом союза между нашими королевствами. Для Айраны же была уготована роль фаворитки, что ее, как ты понимаешь, не устраивало. Она желала всего и при этом хотела быть единственной, а не закулисной куклой. Неожиданно для себя я получил предложение от второго королевства и не смог отказаться, посчитав, что так будет лучше для всех. Третий принц Лиерска влюбился в Айрану и стал ее мужем. Я лично присутствовал на их свадьбе.

– Вы отдали свою пару другому мужчине? – неожиданно для себя прошипел Дерек.

– Да. Совершил ужасную ошибку, и за нее расплачиваетесь вы. Айрана очень дальняя родственница Айрис, именно от нее принцесса унаследовала некромантский дар и свое имя. Традиция старого рода Тайоней – называть своих детей с темным даром именами на гласную и «й».

– Насколько мне известно, наследник Лиерска не имеет в своем имени буквы «й».

– Это не значит, что он не владеет некромантией. Он истинный наследник королей, обладатель двух противоположных направлений магии: Жизни и Смерти.

– Такое возможно?

– Так было всегда, пока на трон не взошла королева Айрана. Она узурпировала власть и долгое время терзала свою страну. Ее ненависть была направлена на меня, а страдали наши народы. Спустя десять лет после моей женитьбы на леди Файрине Анлесск я получил наследника, единственного ребенка от нашего союза. В то же время королева Айрана родила единственную дочь. А спустя год Лиерск объявил войну Анлесску.

– В истории об этом ни слова… – потрясенно выдохнул принц.

– Как не сказано и о том, что нынешние территории Анлесска – больше половины – когда-то принадлежали Лиерску. Я выиграл войну и помог взойти на трон сыну старшего принца, брата мужа Айраны. Сама же Айрана была сослана.

– Подождите, если вы были драконом, которого еще не прокляли, почему тогда вам требовались союзники во время войны Семи Королевств?

– Потому что нас истребляли целенаправленно. Дракона можно убить, это сложно, но возможно. А я… после встречи с Айраной оборот давался мне все труднее. Это тоже побочный эффект от встречи со своей парой. Мы стремимся ее завоевать, но не напугать.

– Вот почему, увидев Айрис, дракон так легко сдался…

– Не сдался, вернул человеческий облик. Да, чтобы она не боялась, чтобы захотела быть всегда рядом.

– Каким же образом вы получили проклятие?

Дерек чувствовал, что Айрис в ближайшие десять минут откроет глаза.

Он не мог ответить себе, откуда это знал, но был полностью уверен в своих ощущениях, а потому торопил призрака.

– Как я уже сказал, Айрана была сослана. Но с моей стороны было глупо думать, что она сдалась и не желает отмщения. Она любила меня, Дерек. А я ее предал. «Слезы сокровища» – ее посмертное творение. Моя пара отдала жизнь и свою кровь ради зелья, проведя ужасающий ритуал. А позже дочь Айраны напоила зельем меня и моего сына.

– Ритуал?

– Да, результатом которого стало проклятие всего рода драконов. Мы больше не могли оборачиваться, не могли иметь детей ни от кого, кто хотя бы немного не подходил под условие истинной пары. Нужна была особая совместимость.

– У любого проклятия есть срок давности и условие, при котором его можно снять. Вы знаете, как это сделать?

– Да. Ты должен вернуть утраченное. Жизнь истинного правителя Лиерска – ценна, ты должен ее сохранить и возвратить его земли, а также…

– Не допустить разлуки с Айрис.

– Верно.

– Но как быть, если дракон не дает мне открыться перед ней? Вы ставите непосильную задачу.

– Ты сделаешь это, когда придет время, а пока должен держать ее в неведении.

– Поясните, – отчеканил принц и яростно зыркнул на собеседника.