– Мне нужна одна! Единственная!

– Леди Аделина…

– Леди Аделина?! – король взревел.

– Леди ошиблась, ваше величество, я думаю, из-за нее и пробудился его высочество.

Король молчал. Я же вспомнила странный первый тур конкурса. Мы должны были дотронуться до золотистой сферы, в которой клубилось что-то красное. И только после того, как сфера отзывалась ярким светом, нам давали заполнить анкету.

Выходит, внутри была кровь дракона? И те, кто ему не подходил, отсеивались, коснувшись артефакта?

Так, стоп, но если Дерек – это дракон, то кто изображает принца? И почему король не против?!

– Три года я слушал тебя, но с меня довольно. Я притащу к Дереку каждую девушку, уж свою-то он почует! А ты…

– Помилуйте, ваше величество! Если о драконе узнают…

– Хватит, Сэймор! Отправляйся на поиски леди Айрис! И моли Богов, чтобы она нашлась невредимая!

– Ее ищут, – поспешно заверил советник короля.

В том, что это был именно он, сомнений не оставалось. Сэймор Уверт – кузен короля, дядя настоящего принца.

Я едва дышала, надеясь ничем не выдать своего присутствия. Получается, мужчина, которого я полюбила, стал драконом, и для того, чтобы он вернул себе человеческую сущность, должен найти пару? И судя по всему, эта пара не я. Потому что когда я провалилась в яму, он уже был разумным!

– Ты еще здесь? – не хуже дракона рыкнул король. – Пошел вон!

– Да, ваше величество.

Прошло минут десять, прежде чем отец Дерека заговорил. Но, честное слово, лучше бы молчал. Потому что мне и так светит плаха, если узнают, что я была здесь, а уж стать свидетельницей откровений монарха…

– Сынок, прости. Но я рад, что все сработало. Не мучай нас больше, три года – немалый срок. Мы отчаялись. Перекидывайся, Дерек. Мама ждет, мы оба ждем тебя.

Видимо, король хотел прикоснуться к дракону, но тот яростно зарычал. Будь я на месте короля – отпрянула бы не задумываясь.

– Сын! Вернись! Королевство ждет война! Вернись!

Ответом стал грозный рев, даже я, находясь под защитой, испугалась.

Услышала удаляющиеся шаги, потом тяжелое дыхание дракона, перерастающее в хрип. Но при попытке выпутаться из его «объятий» мне недвусмысленно дали понять, чтобы сидела тихо и не шевелилась. Просидела минут десять – больше не выдержала – и предприняла еще одну попытку. Она увенчалась успехом, меня отпустили. Осторожно так, внимательно следя за тем, как я разминаю мышцы.

Забавно, но стыда я не чувствовала. Понимала, что передо мной его высочество, однако… Он в виде дракона! А чего стесняться обнаженного тела, если сам дракон – голый?

– Что ж, думаю, ты знаешь, кто я. – Глядя прямо в его глаза, вдруг сообразила, почему не смогла воспользоваться магией.

Правда в том, что на наследника не только не действует чужая магия, он ее попросту блокирует. Полагаю, в человеческой ипостаси радиус действия не такой огромный.

Дракон моргнул, подтверждая мои мысли. Предстать перед бывшим женихом в таком виде приятного, конечно, мало, а с другой стороны, и он не лучше выглядит. И явно проблемы имеет.

– Благодарю вас за помощь, ваше высочество, – низко поклонилась, понимая, что реверанс будет неуместен. – Клянусь, я не выдам вашей тайны.

Дракон фыркнул и подмигнул.

– Я просто хотела знать, почему все произошло именно так. Почему разорвали помолвку, устроили конкурс невест… Теперь понимаю. Не выдавайте меня, пожалуйста, пока я не уеду. Для всех я леди Айрис Маорис.

Принц шумно втянул воздух и резко выпустил пар в небо. Ну и что ему не понравилось? Что я под чужим именем пришла на отбор? Так не могла же отвергнутая невеста под своим именем в конкурсе участвовать! Да меня мои же подданные объявили бы сумасшедшей!

– Ваше высочество! Я знаю, что подобное поведение недостойно принцессы. Но я столько лет лелеяла в сердце чувства к мальчику, спасшему меня в детстве, что не могла отказаться от них, не попытавшись разобраться в случившемся.

Я вздохнула. Удивительно. Будь передо мной мужчина, ни за что в жизни не созналась бы, что была так долго в него влюблена! А сейчас будто не было барьера. Стоило воспользоваться возможностью, потому что вряд ли когда-нибудь еще решусь на такие откровения.

– И я разочаровалась. Не чувствовала к принцу ничего, кроме неприязни. Сначала это напугало, а потом… пришла к выводу, что это не принц Дерек. Я не ошиблась, да только и такого поворота судьбы не ожидала. Шла на отбор с желанием отомстить… – тут я не сдержала кривой улыбки – идиотка, самая настоящая! – Доказать всем и, самое главное, вам, что я лучшая и что потерял мой жених, отказавшись от меня и тем самым унизив.

Дракон замер, словно понимал, что я не закончила и имеется что-то еще, несомненно, важное.

– Я хочу вернуться домой, ваше высочество. Не вижу смысла в дальнейшем участии. Вы нашли свою единственную, а мешать истинной любви я не осмелюсь. Искренне желаю вам счастья!

Я улыбалась, потому что ощущала себя превосходно, было легко и спокойно. Камень упал с души. Наконец-то можно поехать в отчий дом и постараться забыть обо всем. Научиться жить для себя, а не гнаться за недостижимой целью. И пусть где-то глубоко внутри иголочкой колола обида, я искренне радовалась, что принц Дерек вернется к родителям и объявит о своей избраннице.

Надеюсь, ею станет не Анни, иначе это разобьет ей сердце. При условии, что она сказала правду о женихе.

Дракон не дышал и как-то странно на меня смотрел. Будто решался, закусить мной сейчас или стоит отправить в дальний полет прямиком к родителям посредством прицельного пинка. А затем он начал медленно опускать голову, заставляя не отрывать от себя глаз.

Наши взгляды встретились. Меня затянуло в водоворот из звездного неба и пьянящей эйфории, голова закружилась, и я осела на землю, полностью отключившись от реальности.

Покои ее высочества Айрис во дворце Анлесска

– Сынок…

– Позже, мама, – отрезал принц Дерек и бережно уложил Айрис на кровать.

– Ты же понимаешь, когда она узнает…

– Я вымолю прощение.

Королева судорожно вдохнула. С момента, как сын, которого она уже три года не видела в человеческом обличии, ступил во дворец, укрывшись пологом невидимости, ее сердце разрывалось от счастья и боли. Они ошиблись. Жестоко ошиблись, и сейчас Дереку придется решать проблемы, вместо того, чтобы восстанавливаться после длительного оборота.

Она винила себя за то, что не узнала принцессу Лиерска в этой отважной девочке, сейчас лежавшей на чистых простынях. Винила за то, что могло с ней произойти, не вмешайся Дерек. И только поэтому она позволила ему самостоятельно вымыть и переодеть юную принцессу, лишь находилась неотлучно рядом. Позже, когда Айрис узнает, она вряд ли сумеет простить отчаявшуюся от горя мать. Ее величество с сожалением понимала, что принцесса не сможет ей доверять, но это меркло перед тем, что она может не простить Дерека. Не простить и не принять его чувств!