— Натали, дорогая, может сходить на кухню, принести ещё соуса? — попросила Камилла.

— Да, конечно, — пожав плечами, я поднялась и направилась в сторону выхода, но приостановилась, когда услышала её следующую фразу.

— Ох, Коул, и вина пару бутылок.

— Хорошо, мама, — усмехнувшись, он последовал за мной.

Пока не скрылись из вида, шли в молчании, потом же Коул поравнялся со мной в шаге, подтолкнул плечом, задорно подмигнув.

— Ловко она нас, — усмехнулся он.

— Это точно.

Теперь, когда было озвучено то, о чём я лишь догадывалась, чувствовала даже некоторую неловкость рядом с ним. Наверное, потому что ещё не знала, что решить, и как он сам относится к предприятию родителей.

— Тебе рассказали? — догадался Коул.

— Да. Начинаю подозревать, что ты общался со мной по указке родителей, — шутливо заявила я, тоже подтолкнув его плечом.

— Если бы я их слушал, давно бы начал ухаживать, — закатил он глаза. — Я хотел узнать тебя, удостовериться в том, что нам хорошо без романтики. К тому же ты была так занята.

— Этот год должен быть свободнее, — хмыкнула я, первой входя в просторную кухню с панорамными окнами и мебелью, выполненной в белоснежном глянце.

— Ты выглядишь неуверенной, — отметил он.

— Просто для меня непривычны договорные браки. Для тебя, видимо, нет.

— Это норма для нашего круга, — на секунду он нахмурил брови, словно в сомнении. — Ты мне очень нравишься, Натали.

— Будешь расхваливать мою красоту? — развернувшись к нему, я посмотрела в улыбающиеся зелёные глаза и насмешливо поиграла бровями.

— Это в тебе не главное. Я люблю проводить с тобой время.

По верному пути идёт, — усмехнулась Лилит.

— А ты как ко мне относишься? — Коул приблизился, замерев в полуметре от меня.

— Ты мне нравишься, — призналась честно.

Высокий, с подтянутой фигурой и привлекательной внешностью, умный и с чувством юмора. Мало кто из девушек останется к нему равнодушной. Я не исключение. Правда, о более глубоких чувствах не идёт и речи, лучше о них вообще не заговаривать, чтобы не портить момент.

— Как друг? — Коул сделал ещё один короткий шажок ко мне.

Носа коснулся свежий аромат одеколона. Зелёный взгляд заскользил по моему лицу, пока не остановился на губах. В груди разрасталось нетерпение, ожидание чего-то нового, приятного.

— Как друг в первую очередь, — кивнула я, тоже сделав шаг к нему.

Ладони легли на мускулистую грудь, скользнули к широким плечам.

— Тогда проверим опытным путём? — голос Коула охрип, глаза потемнели, а зрачки расширились, легко выдавая его чувства.

Впрочем, он и не пытался их скрыть. Зачем? Мы же честны друг с другом, не играем. Брак может принести выгоды обеим семьям. Мы оба это понимаем, но хотим насытить наши возможные отношения чувствами. Отец прав, ничего не мешает попробовать ко всем выгодам получить ещё и любовь.

Коул деликатно обнял меня за талию, привлекая ближе. Его губы накрыли мои в осторожном неторопливом поцелуе. Мы будто изучали друг друга, прислушивались к своим реакциям и совершенно никуда не спешили. Постепенно объятие стало теснее, а поцелуй глубже. Глаза закатились, мы с Лилит с довольным мурлыканьем отдались во власть ощущений. Шум крови в ушах, сталь мускулов под ладонями, жар его губ на моих губах. Когда поцелуй прекратился, мы с Коулом уже тяжело дышали, а сердца бились, как бешеные.

— Ну как? — спросил он, обдавая моё лицо горячим дыханием.

— Нужно больше практики, — прищурилась я, на что Коул задорно рассмеялся и шутливо приложил ладонь ко лбу.

— Есть, мэм, — заявил он и крепко обнял меня за плечи. — Значит, ты согласна со мной встречаться?

— Согласна, — произнесла на выдохе и довольно облизала губы.

Вскоре нам всё же пришлось оторваться друг от друга и вспомнить, куда на самом деле направлялись. Родители деликатно опустили момент с нашей задержкой почти на полчаса и сделали вид, что не заметили наш немного растрёпанный вид.

Дальше вечер проходил прекрасно. Вкусная еда, морской воздух и приятная компания. Мыслями я была уже в отпуске, и старалась не думать о предстоящем собрании и грядущем расставании с Крейгом.

— Так может отправитесь с Коулом? — предложила Камилла, когда отец рассказал о месте моего отдыха.

Сама я ещё не успела изучить содержимое конверта. Но, судя по всему, он вложил баснословную сумму в мой отпуск.

— Если есть возможность снять ещё дом… — начал Коул, взглянув на меня в поисках поддержки.

— Почему бы и нет, — кивнула я.

Коул всегда был вежлив и деликатен, сомневаюсь, что он коварно замыслил проникнуть в мою спальню. А совместный отдых поможет сблизиться и по итогу решить, что мы намерены делать дальше.

***

Собрание стражниц на следующий день должно было пройти в аудитории на первом этаже академии. Предполагалось, что я открою главный вход и проведу всех до места, но обнаружилось, что эту миссию решил взять на себя Крис. К тому времени, как пришла, они уже расположились в аудитории в виде амфитеатра. Девчонки громко общались между собой. Крис сидел за преподавательским столом возле трибуны, что-то пролистывал в служебном планшете. Режим строгости был включен на полную катушку, от него на расстоянии веяло холодом.

Подойдя ближе, я даже не улыбнулась, просто поприветствовала стража по правилам. Он молча кивнул мне на стул возле себя. Невольно испытала к нему благодарность, ведь со стороны казалось, что он главный на собрании. Значит, все возможные шишки меня минуют.

— Привет, — Крис заблокировал планшет и обратил взгляд ко мне.

Вопреки первому впечатлению глаза смотрели обыденно, почти тепло. Может, и он радовался установившимся между нами почти приятельским отношениям?

— Привет. Я в отпуске. Быстро озвучу все пункты и сваливаю на пляж.

На пляж к красавчику Коулу, — подтвердила Лилит, предчувствуя не только отдых, но и романтическую обстановку.

— Я был в отпуске… — задумчиво проговорил Крис, — не помню. Три года назад?

— Трудоголик, — весело фыркнула я.

— Какой есть, — в тон мне ответил он и поднялся со стула, чтобы уже строго произнести: — Тишина. Начинаем собрание.

Девушки моментально замолкли. Опаздывающие залетели в аудиторию и присели на ближайшие скамьи.

— Прежде чем начнём, хочу сделать отступление, — Крис обвёл девушек просто ледяным взглядом. Я даже пожалела, что не прихватила кардиган. — Вчера многие жаловались на размеры комнат, форму, алгоритм переброски. Но почему-то ни от одной я не слышал слов благодарности. Возможно, вы не в курсе, как обстоят дела.