— Нет, собиралась возвращаться, — с сожалением отключив вызов, я отложила телефон в сторону.

— Расстроилась? — он пододвинулся ближе и перекинул руку через мои плечи.

— Немного. Меня увезли из дома, заперли в академии. Жизнь родных походила мимо меня. И сейчас как-будто ничего не изменилось.

— Изменилось. У тебя своя жизнь. Смотри, ты на пляже, в сотне километров от штаб-квартиры. Со мной. К тому же, твоя мама выглядит счастливой.

— Она счастлива, — со вздохом согласилась я. — И я счастлива за неё.

— Тогда к чему грустить? Пошли купаться, — подскочив на ноги, он за пару движений избавился от футболки с бриджами и протянул мне руку.

— Я без купальника, — посетовала, но взялась за предложенную ладонь.

— Искупайся голышом, — Коул стремительно дёрнул меня на себя и забросил себе на плечо.

— Что?! Нет! — завопила я, но он уже на всех парах нёсся в сторону моря.

— Раз нет, — протянул он, только ускоряясь.

— Отпусти меня!

— Обязательно, — заверил он меня, и вскоре выполнил просьбу, правда бросил в воду.

В свой домик я вернулась мокрой, но вполне успокоившейся после ночного купания и попыток утопить будущего жениха.

В последний день нашего пляжного отдыха, Коул организовал романтический ужин. Всё как полагается: вкусная еда, свечи, тихая музыка, луна над головой, шелест волн, уединение. Во фраке и с уложенными гелем волосами Коул походил на принца из сказки. И как в сказке он присел передо мной на колено и протянул коробочку с кольцом. Чтобы продолжить без препятствий встречаться и в академии, нужно было хотя бы обручиться. Оба отнеслись к этому решению вполне спокойно. Но стремление Коула сделать это событие особенным и запоминающимся вкупе с волшебной атмосферой сказки пробуждали в душе щемящее чувство нежности. Даже слёзы защипали глаза, когда он надел на мой палец обручальное кольцо. Потом мой принц поднялся, обнял меня и поцеловал. В этот вечер мы долго танцевали и почти до рассвета гуляли по берегу моря. Коул проводил меня до моего домика, снова поцеловал и ушёл. А я была благодарна, что он не торопит события.

Отдых явно пошёл на пользу. Исчезли синяки под глазами, кожа загорела, а главное утром пришли долгожданные месячные. Кажется, жизнь действительно налаживается. В штаб-квартиру я вернулась за день до начала нового учебного года, правда задерживаться не стала, оставила вещи и отправилась в салон красоты, чтобы привести себя в порядок. После же был визит к моему лечащему врачу. Цикл восстанавливался. Мы решили пока не прекращать приём гормональных препаратов. Но страх никогда не познать счастья материнства истаял. Наверное, только тогда пришли настоящие сомнения в правильности принятого решения. Из-за проблем со здоровьем я даже не задумывалась о детях. Но ведь брак это не только защита и союз с приятным человеком. Почему-то как не пыталась, а не могла представить ребёнка от Коула. Наверное, мы ещё не настолько близки, и всё придёт со временем.

В первый учебный день в женском общежитии царила нервная атмосфера с самого утра. Девушки прихорашивалась, носились между комнатами, истерили. По такому случаю и я постаралась выглядеть идеально, но не отходить от формы стражниц. К академии неслась, окрылённая скорой встречей со всеми друзьями. Возле главного входа установили пьедестал с небольшой трибуной, перед которой толпились студенты. Обычно первый день обходился без торжественной части, но в связи с поступлением на учёбу девушек, мистер Тейлор решил сразу внести ясность.

— Лэнгс! — Алекс, Грег и Зак нашли меня первыми в этой толпе и бросились со всех сторон, начав тискать и тыркать.

Только зря убила на прическу полчаса.

— Задушите! — возмутилась я и сбежала в объятия Алана.

Вроде встречались меньше недели назад, но я скучала по друзьям. Из-за высокой занятости в прошлом учебном году мы виделись не так часто как хотелось бы. Но в этом всё должно измениться, ведь моё участие в работе отдела рекрутинга благодаря «Оку» не обязательно.

— Без меня обнимаетесь? — раздался задорный голос Майкла над моей макушкой.

Перед началом учебного года и он посетил парикмахера. Короткая стрижка придавала ему строгости, делала черты лица четче. Карие глаза на солнце приобрели оттенок молочного шоколада и искрились теплом.

— Куда же без тебя? — я сразу оторвалась от Алана и повисла на шее лучшего друга.

Майкл весело рассмеялся и крепко стиснул меня в объятиях. Кажется, он стал ещё выше и шире в плечах. Теперь, чтобы поцеловать его в щёку, надо брать разгон перед прыжком.

— Лэнгс, неужели с ними нельзя будет встречаться? — посетовал Зак, глядя в сторону женского общежития, откуда потянулись первые студентки.

Чёрт, они кажется укоротили длину юбок!

А ты на что рассчитывала? — рассмеялась Лилит.

Надо было слушать Ли, и сделать выбор в пользу только брюк!

— Что это? — внезапно охрипшим голосом спросил Майкл.

Тон вопроса заставил растеряться. Переведя к нему озадаченный взгляд, я поняла, что он неотрывно смотрит на кольцо на моём пальце. Я, конечно, не собиралась скрывать, но думала, сообщить новость вместе с Коулом. Обычно парни не такие наблюдательные.

— Обручальное кольцо.

Сжав ладонь в кулак, я отвела руку за спину, присматриваясь к лицу лучшего друга, напоминающему сейчас восковую маску, прекрасную, но лишённую эмоций.

— Крейг сделал тебе предложение? — спросил безэмоционально.

— Нет, мы с Крейгом расстались.

Друзья тоже затихли, прекратив обсуждение стражниц, и ждали ответа на главный вопрос.

— Мы с Коулом обручились.

— С Коулом?! Вы даже не встречались.

— Теперь встречаемся, — осторожно сообщила.

Почему-то казалось, любое неверное слово и всегда такой спокойный Майкл взорвётся.

— Вас родители заставляют? — уточнил строго.

— Нет, это совместное решение.

— Какое решение, Натали? Вы не любите друг друга.

— Майк, прекрати, — попросила я, оглянувшись на друзей, который явно ощущали себя неудобно в связи с начинающейся между нами ссорой.

— Поверить не могу, ты согласилась на договорной брак!

Бушующий взгляд потемневших от гнева глаз буквально припечатывал к месту осязаемым неодобрением.

— Я думаю о своей безопасности.

— Ты просто боишься влюбиться, Натали.

Вздрогнув от его слов, я с трудом подавила желание обхватить плечи руками. На секунду чувство беспомощности и абсолютной потерянности затопили с головой. Не думала, что лучший друг будет меня осуждать.

— Мы обручены. Потом поженимся. Точка. Я не собираюсь обсуждать своё решение.