Мимо торопились Соколы, Вороны и Журавли, вальяжно вышагивали бояре и дворяне в отороченных соболями и расшитых золотом одеждах с рукавами до самой земли. Женщины, румяные и статные, звенели массивными височными кольцами, в которых сияли драгоценные камни.

Василиса провожала их взглядом, щёки заливало стыдливым румянцем, а рука снова тянулась к затылку и гладила волосы. У чародейки не было даже гребня, чтобы украсить косу. Внезапно радостное волнение сменилось тревогой, и желудок неприятно сжался. Она осознала, что это собрание не будет похоже ни на один из деревенских праздников и сборищ, на которых ей приходилось бывать. И она совершенно не знала, как себя вести.

Беремир никогда не учил её манерам. Вдруг она опозорится, ляпнет что-нибудь не то, не сумеет поддержать светскую беседу, выставит на посмешище себя и всю Гвардию в придачу. Взмокшие руки снова принялись расправлять складки на кафтане.

– Ты чего тут стоишь?

Василиса вздрогнула и обернулась, встречаясь взглядом с синими глазами. Кирши выглядел так спокойно и расслабленно, будто видел царей каждый день. А ещё он, похоже, нисколько не переживал о своём внешнем виде: несколько прядей выбились из свободного пучка на затылке и спадали на лицо, воротник чёрного кафтана был небрежно расстёгнут, сапоги прибиты пылью. Что ж, по крайней мере, Василиса будет выделяться из толпы лощёных дворян не больше него.

Кирши молчал, всё ещё ожидая от Василисы ответа, но та лишь неопределённо пожала плечами, не решаясь поделиться переживаниями. Кирши вздохнул и покачал головой.

– Ладно, пойдём, а то опоздаем, – бросил он и, положив ладонь на рукоять катаны, прошёл мимо.

Василиса понимала, что откладывать дальше некуда и, нервно покусывая губы, поспешила следом. К тому же рядом с Кирши ей стало немного спокойнее.

Длинная лестница привела их к массивным резным дверям с изображением медведей в цветочных узорах. Точно таких же Василиса видела на городских воротах. У дверей их встретили два вытянувшихся по струнке стражника с копьями и красными щитами в форме капель. С щитов на гостей с подозрением глядели всё те же медведи, только золотые.

Двери отворились, и Василиса шагнула в просторный коридор, по светлым стенам струились красные и голубые ленты вырезанных в дереве цветов и кружева листьев. Под ногами пружинил мягкий красный ковёр, который уводил гостей к следующим дверям, должно быть, ведущим в главный зал.

Вдруг путь им преградил бородатый стражник и вежливо попросил сдать оружие. Кирши замер, рука стиснула меч, а брови сошлись на переносице. На мгновение Василисе показалось, что он откажет стражнику и разразится перепалка. Но, помедлив, Кирши всё же отстегнул от пояса катану и протянул стражнику.

– Я верну его вам, когда будете уходить, – пробубнил тот, с нескрываемым любопытством разглядывая необычное оружие.

– Хорошо, – кивнул Кирши и направился дальше, но через несколько шагов обернулся и добавил: – Кстати говоря, меч проклят и не любит чужаков. Достанешь его из ножен – умрёшь.

Он одарил стражника кривой улыбкой. Тот сглотнул, побледнел, меч едва заметно задрожал. Держа катану на вытянутых руках, подальше от себя, стражник поспешил скрыться за ближайшей дверью.

– Это правда? – Василиса догнала Кирши. – Про проклятие?

– Нет, – усмехнулся Кирши. – Просто не люблю, когда трогают мои вещи.

Главный зал гудел, словно переполненный улей. Звуки голосов эхом отражались от расписных арочных сводов, превращаясь в неразборчивое эхо. На правой половине зала в пёстрых, словно осенняя листва, одеждах толпились бояре и дворяне. Слева ровными рядами стояли гвардейцы: с десяток Соколов, дюжина Воронов и примерно столько же Журавлей – все, кто этим вечером не был на заданиях за пределами Даргорода. Василиса и Кирши влились в общий строй.

Перед огромным алым гобеленом с золотым медведем стоял пустой деревянный трон. Справа от трона на длинной лавке сидели двое мужчин и женщина – все в свободных светлых платьях до самого пола, которые отличались друг от друга только вышивкой. У первого красная вязь украшала ворот и широкие рукава, а в его чёрной бороде переплетались между собой три косы с золотыми украшениями. У второй – худой смуглой женщины, обритую голову которой украшали массивные височные кольца – золотые нити струились по всему платью, будто звёзды, внезапно расцветшие на дневном небе. У третьего – седобородого старика – голубые цветы тонкой каймой покрывали один лишь подол.

– Старшие чародеи Совета, – шепнул Кирши. – Видишь того старика с холёной чёрной бородой до колен? Это Драган. Он у них главный.

Василиса проследила за его взглядом. Драган сидел ближе всех к трону и о чём-то тихо беседовал со своей соседкой. Седобородый старик же, казалось, дремал.

– Я думала, в Совете десять чародеев, – прошептала Василиса.

– Десять, – кивнул Кирши и недобро ухмыльнулся. – Но царь пригласил только самых влиятельных. Пытается убедить народ, что у него есть власть над Советом и над Гвардией. Поэтому он и устраивает это дурацкое представление с награждением.

– Но Гвардия не подчиняется царю. Никому не подчиняется, – Василиса хорошо помнила уроки Беремира.

– Так и есть, но и царь, и Совет давно пытаются изменить положение дел. Разумеется, каждый в свою пользу.

– То есть… – начала было Василиса, но тут дверь распахнулась, в зал вошёл бирюч в красном кафтане, стукнул каблуками и закричал: «Прибыли командующий Вольской Гвардией Аргорад Славный. Капитан Журавлей Белава Сияющая. Капитан Соколов Мира Ярая. И капитан Воронов, принц Северных Земель Атли сын Великого Волка.

Василиса застыла, думая, что ослышалась. Но нет, в зал чинно вошёл Аргорад в изумрудной мантии, следом плыла Белава в белом, расшитом серебром кафтане, за ней – Мира в красном с золотом. И вот он Атли, в чёрном Вороньем кафтане.

– Принц? – выдохнула Василиса, провожая своего капитана удивлённым взглядом.

– И он будет очень зол, что его так представили, – отозвался Кирши.

Аргорад и капитаны кивнули чародеям из Совета и встали слева от трона.

– Почему? И что принц…

– …другого государства делает в Вольской Гвардии? – Кирши посмотрел на Атли долгим странным взглядом. Печальным. Тот перехватил его взгляд и улыбнулся. Кирши отвернулся. – Я бы сказал, что Атли пытается сбежать от судьбы.

Василиса хотела спросить, что всё это значит, но тут бирюч снова закричал: «Прибыли Царь Вольский Радомир Ясноликий и его сын царевич Дарен!»

Двери снова распахнулись, и в зал вошёл высокий широкоплечий мужчина в алом плаще поверх расшитого золотом чёрного платья. На тёмных кудрях лежал тонкий золотой обруч. На висках и в аккуратной бороде вилась седина. Зелёные глаза грозно глядели на собравшихся из-под густых бровей. Царевич Дарен тенью следовал за отцом и с любопытством разглядывал гвардейцев. Зелёные – точь-в-точь как у отца – глаза поймали взгляд Василисы, и царевич подарил ей ласковую улыбку. Он был чертовски хорош собой. Щёки тут же запылали, и Василиса поспешила отвести взгляд, но тут же встретилась взглядом с самим царём. Он стоял точно напротив и грозно смотрел на чародейку сверху вниз.