Он бросил свой истребитель в крутое пике, атакуя одно из лазерных орудий станции. Ему удалось уничтожить пушку, но он никак не ожидал, что на ее месте вспухнет такой огромный огненный шар. И сколько Скайуокер ни тянул рукоять управления на себя, корабль менял курс недостаточно быстро, чтобы избежать опасности. В груди Люка все похолодело от ужаса.

— Вытягивай, Люк! — услышал он крик Биггса.

Х-истребитель слегка тряхнуло, он прошел по самому краю взрыва, отделавшись опаленными крыльями.

— Ты там живой? — окликнул Биггс.

Люк проглотил ком в горле и постарался взять себя в руки:

— Было малость жарковато, но все хорошо. Говорит Красный-пять. Иду на второй заход.

— Будь осторожен! — рявкнул Красный- лидер. — Справа от генератора щитов очень плотный огонь.

— Я этим займусь, — отозвался Люк.

Он вновь бросил свой корабль в стремительную атаку, полностью сосредоточившись на целях. Залпы его орудий обрушились на «Звезду Смерти», сжигая малые радарные установки и огневые башни.

Он мчался над поверхностью боевой станции, и ее оборонительные системы слились в сплошное пятно. Справа летел Биггс, поливая огнем поле куполов и антенн и едва успевая уклоняться от ответных залпов.

И вот тогда послышался характерный звук... тот самый визг. Люк оглянулся, чтобы убедиться, что системы наведения и уши его не обманывают. СИД-истребители. Десятки.

— Вражеские истребители на четыре часа, — сообщил Красный-лидер.

Где-то на заднем плане голос офицера с Явина-4 едва слышно произнес то же самое, — в штабе следили за происходящим. Люк попытался себе представить, как выглядит это сражение для тех, кто остался внизу. Интересно, у них сейчас так же колотятся сердца?

— Красный-три! — прервал размышления Люка голос командира.

Третьим номером был Биггс. Люк огляделся, пытаясь найти своего друга.

— Один из них у тебя на хвосте... осторожно!

— Не вижу! — отозвался Биггс. — Где он?

Люк увидел СИД-истребитель, преследующий его друга. Дарклайтер попытался уйти от противника, нырнув ближе к поверхности «Звезды Смерти».

— Крепко прилип. Мне его не стряхнуть... Не стряхнуть!

Биггс резко изменил направление полета, а Люк перевернул корабль и ушел в пике, стремясь на выручку.

— Держись, Биггс! Я иду! — Люк оглянулся через плечо на астромеха. — R2, мне нужно больше скорости!

Что бы там ни сделал маленький дроид, но со своей задачей он справился. Как только СИД- истребитель оказался в зоне досягаемости, Люк нажал на гашетку. Противник разлетелся на тысячу кусочков, рассыпавшихся во мраке усеянного звездами пространства.

— Ему конец!

Но в ответе Биггса вместо облегчения прозвучала паника:

— Уходи! Люк, уходи!

— Осторожнее, Красный-пять! — прорезался голос Веджа. — Еще один прямо над тобой!

Заложив вираж, от которого его детский скайхоппер разорвало бы пополам, Люк свечкой ушел вверх. СИД выпустил очередь ему в корму, но управления Скайуокер не потерял.

— Статус? — спросил Красный-лидер.

— В меня попали, но повреждения незначительные, — доложил Люк.

За его спиной прогремел взрыв, и СИД-истребитель, которого он так и не разглядел, разбился о поверхность «Звезды Смерти». За стеклом кабины промелькнула машина Веджа, Скайуокер успел заметить его лицо.

— Спасибо, Красный-два, — выдохнул Люк, еще не вполне опомнившись от потрясения.

— Не за что!

— Новые вражеские истребители на подходе! — доложил Золотой-лидер. — Мы выходим на цель!

— Принято, — отозвался командир Красных.

Обстановка была и без того достаточно скверной, так еще и с Явина-4 поступила новая пугающая информация:

— «Звезда Смерти» выйдет на ударную позицию приблизительно через пять минут.

«Ладно», — подумал Люк, затаив дыхание. Пять минут — срок вполне приличный. Одно точное попадание — и через пару секунд с этой громадиной будет покончено. Главное, подобраться достаточно близко, чтобы сделать этот самый залп.

— Включаю компьютер наведения! — сообщил Золотой-лидер.

— Они слишком близко! — отозвался Золотой-два. — Я не...

Люку не надо было смотреть на тактический экран, чтобы понять — корабль Золотого-2 уничтожен. Скайуокер заложил вираж, устремляясь на помощь.

— Золотой-лидер, оставайся в режиме наведения! — сказал Красный-лидер. — Мы идем!

Они не успели. Вспышка взрыва, в котором сгинул корабль командира Золотых, чуть не ослепила Люка даже сквозь щиток шлема. Он физически ощутил волну боли и растерялся. Что же теперь делать? Тем временем Золотой-5 устремился к цели.

— Красный-лидер, вызывает база, — раздался из комлинка голос генерала Додонны. — Отведите половину группы в резерв для следующего захода.

-— Понял вас, база, — отозвался командир Красных. — Красный-пять, бери второго и третьего. Выходите из боя и ждите приказа.

— Понял, — отозвался Люк, наблюдая за событиями, разворачивающимися под ним.

Пот струился по его лицу, летный комбинезон прилип к спине...

— Приглядывай за истребителями! — крикнул Красный-лидер.

— Помехи слишком сильны! Я ничего не вижу на экранах! — отозвался Красный-10, прикрывавший лидера эскадрильи с тыла.

— Красный-пять, ты видишь вражеские истребители?

Люк приподнялся в кресле и огляделся:

— Ничего не... Вот они! Направление три- пять!

Вдоль одного из «ущелий» «Звезды Смерти» к атакующим подбирались три СИД-истреби- теля. И тот, что шел в центре, слегка отличался от остальных: его крылья были не плоскими, а изгибались, словно обнимая кабину.

— Вижу! — доложил десятый.

— Я уже близко, — сказал командир. — Захожу на цель!

У Люка вновь перехватило дыхание. Так близко... они были так близко...

— Задержи их еще пару секунд!

— Не могу! — Паника в голосе десятого едва не пробила тот щит спокойствия, который с таким трудом возводил вокруг себя Люк.

В следующее мгновение истребитель десятого рассыпался миллионами искр, но командир уже сбрасывал в шахту теплоотвода свои протонные торпеды.