– Угу. В Мексику, например. Мне, между прочим, в нашем болотном краю жить нравится. У меня здесь друзья и любимая семья, и Нева плещет под боком. И город мой самый красивый на свете. А с колдовством я как-нибудь справлюсь. Главное, чтобы вы не ссорились из-за меня. Иди, папа, мирись с Ма-Машей. Не знаю, как она тебя простит теперь. Хотя знаю. Простит, потому что любит. И пока не помиритесь, на связь не выходи. Я тут сама со всем разберусь.

Вики ткнула в плечо фантома пальцем, и он с треском лопнул. На этом семейный совет закончился.

– Что скажешь, Фил? Только не нуди.

– Кошмар и ужас, ваше высочество! Все переругались, а виной всему проклятый Авессалом. Ненавижу магов.

– Они помирятся?

– Всенепременно помирятся.

– Тогда предлагаю положить конец безобразиям в нашем городе. Надеюсь, ты не против проветриться? Мы с тобой приглашены на званый ужин к Авессалому. Извини, не знаю, будут ли там подавать живых мышей.

– Спасибо, ваше высочество. А что касается угощения, то меня вполне удовлетворит циррозная печень мага. Обожаю французскую кухню.

– Фу-у. Не хочу больше этого слышать, Фил. Пойду повторю боевые и защитные заклинания. Вылетаем в пять. Лучше прибыть пораньше и сориентироваться на местности.

– Слушаюсь, ваше высочество.

В голове у Вики крутился детский стишок поэта Заходера про людоеда, пригласившего на обед другого людоеда. Она настраивала себя на бой. Рождественский ужин у Авессалома обещал не быть томным и скучным. Это ведь Авессалом подослал к ней в дом шпионку Карму под видом несчастной вороны-доходяги. Это Авессалом сорвал ее коронацию и предложил всем ведьмам в городе участвовать в конкурсе на корону которую он, кстати, умыкнул под шумок. Королевскую корону с Голубым Карбункулом, по праву принадлежащим ордену Уробороса. Авессалом, единственный из всех глав орденов Питера, напрямую общался с Древними и не стеснялся якшаться с вампирами-неофитами. Авессалом обвинил ее витчхантерский орден в убийстве невинных ведьм, каждая из которых претендовала на трон. Это из-за него погиб Вова Козлов, в смерти которого, как и в убийстве его семьи, Авессалом обвинил Вики и ее друзей. И теперь он ждет ее, чтобы предъявить доказательства своей невиновности? Ему придется очень сильно постараться. Никакого оружия Вики с собой не взяла, достаточно заклинаний Первородных, дремлющих в ее голове. Они должны пробивать любую защиту. Одна Верховная ведьма в этом уже убедилась на своей жабьей коже. Теперь очередь Авессалома.

После пяти вечера над городом окончательно сгустились вечерние сумерки, и Вики решила, что им с Филом пора лететь. Новая пластмассовая швабра (на которой она уже летала во сне) нужна была ей теперь только как аксессуар. Баба Люба научила ее летать без всяких предметов. Оделась Вики на званый ужин точно так же, как на коронацию, вовсе не для того, чтобы напомнить Авессалому и его прислужнице Карме о той феерической ночи, а лишь потому, что ей было лень и некогда подбирать другой наряд. Хотя лететь в платье на швабре было совсем неудобно. Приходилось сидеть боком, ну да ладно.

Вот чего Вики не сделала и о чем жалела всю дорогу, летя в багровеющем небе за Филом, так это не позвонила Цою. Зачем только люди влюбляются, раздумывала Вики, со свистом рассекая холодный воздух, от этой любви одни неприятности. Характер у друзей портится, и общаться с ними становится совершенно невозможно. Цой стал ранимым и нервным, словно Ваня. А Ваня постоянно хохочет, как полоумный, и везде ходит со своей красноголовой барышней, держа ее за ручку, как в детском саду. Неужели Вики тоже так глупо выглядит? Она хотя бы держит любовь в себе, в отличие от Цоя. Хотя позвонить ему и извиниться все-таки было необходимо. Противная бессердечная ведьмочка!

Авессалом жил на Староневском проспекте, занимая последний этаж серого семиэтажного здания, построенного в конце позапрошлого века. Во всех окнах квартиры мага горел яркий свет. Похоже, он действительно ждал гостей. Почему у главы ордена Ариев не было такого замечательного входа сверху, как у нее в башне? Так бы было удобно сейчас зарулить на крышу. Но нет. Пришлось Вики, как простой смертной, спускаться на землю, чтобы подниматься на самый верх в тесном лифте с филином на плече и шваброй в руке. На лестничной площадке перед квартирой мага ее ждал Цой с томиком Пушкина в руке-лопате.

– А вот и первые гости, – сказал Цой, будто они и не ссорились сегодня.

– Ты был прав насчет жучков. Извини.

– Ладно, проехали. Чего так рано? Еще полчаса до ужина.

– Проголодались, – буркнул Фил, явно недовольный присутствием дополнительного героя.

– В этот раз я решила гарантированно появиться раньше Шкатова, – объяснила Вики. – А ты чего здесь?

– Тебя жду. Я же твой Страж, куролева. Или ты теперь будешь разить врагов сама этой смертоносной шваброй?

О! Ирония! Такого раньше за Цоем не наблюдалось.

– Что читаешь? – перевела тему Вики.

– «Медного всадника» перечитываю.

– Молодец, – одобрил выбор Цоя филин. – Медный всадник для нашего ордена – сакральный символ. Вот все думают, что конь Петра Первого давит копытом змею, а на самом деле это памятник клану болотных гадюк. Символ того, что царь всегда мог на них положиться. Даже песня такая есть:

«Как у нашего царя только лошадь да змея, только лошадь да змея, вот и вся его семья».

– Отлично, магистр, – вздохнув, сказала Вики, – может, уже позвоним в дверь и пойдем на ужин? А ты, Страж, подежурь здесь на всякий случай и оружие мое посторожи. Тебе туда нельзя по субординации.

Вики протянула швабру Цою, у которого от такой наглости даже вытянулось лицо. Но ответить Вики он не успел. Из квартиры Авессалома донесся звон бьющегося стекла, а следом истошный, как пожарная сирена, женский крик, полный неподдельного страха. Не дожидаясь команды, Цой впечатался плечом во входную дверь, высадив ее внутрь вместе с косяком. Прямо из просторной прихожей, в которой небесно-синие стены были покрыты золотой арабской вязью и серебряными звездами, открывался вид на роскошную столовую с пышно накрытым обеденным столом. Крик доносился оттуда.

Цой ворвался внутрь и застыл у стола. Фил завис над столом, распахнув крылья. Вики забежала в столовую последней и только успела что-то увидеть, как Фил закрыл ей лицо крылом, стараясь оградить от кошмарной картины. Но и доли секунды Вики хватило, чтобы понять – это чудовищное зрелище теперь навсегда поселится в ее ночных кошмарах и надолго лишит ее аппетита. За столом, уставленным замысловатыми и манящими (еще недавно) яствами, в атласном восточном халате сидел человек без головы. Кровь из торчащей, словно пенек, старческой шеи фонтаном била на стол, заливая скатерть, лежащую на ней чалму звездочета, посуду и еду, перемешиваясь с разлитым вином из упавшей бутылки.

Бедную Вики стошнило. Более серьезного доказательства своей невиновности Авессалом предъявить не мог. А в том, что это его дряхлое тело сидело за праздничным столом, сомнений ни у кого не возникло. Бледный Цой стоял, обнимая молодую цыганку в цветастом индийском платье, рыдающую у него на плече. Конечно же это она – предательница Карма – только что оглушала их своим криком. Фил нервно кружил под потолком вокруг хрустальной помпезной люстры, заливавшей кровавое пиршество неестественно ярким светом, словно сцену в анатомическом театре-гиньоль.